Лука был поражен разительной переменой, случившейся со стариком. И не было в нем уже ничего ни от сумасшедшего, ни от невзрачного старца. Степенный, уверенный в себе голос, решительный настрой. Как будто подменили человека. Такому выстрелить — и глазом не моргнет.
— Никаких глупостей не будет, дед, — спокойно произнес Лука, закрывая собой девушку.
Они отошли к обочине, за которой в кустах могла прятаться опасность.
— Прикончить бы вас. Да все равно сдохнете, — зло прошипел Василий и перешел на другую сторону, опасно маяча ружьем.
Уже пройдя несколько шагов, но все так же пятясь и держа их на прицеле, Василий крикнул:
— Лука, а ты пробовал когда-нибудь отказаться от самого заветного желания? — и он снова хихикнул.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Лука. Ему показалось, что в лесу что-то движется. Он испугался, подумав о существе, которое почудилось ему вчера в лесу. На том потерянном кадре.
Боковое зрение подсказало, что это серые тени, отнюдь не такие крупные, но страх от этого не ослаб, не исчез. Он крепко стиснул руку Марины.
— … Я говорю, — крикнул Василий, — что было у меня одно дикое желание, но я отказался от него!
— Что значит отказался? Я не понимаю, — чувствуя нарастающую опасность, Лука все еще не мог сообразить, на что намекает дед.
— Ну, вот, когда у тебя есть возможность осуществить желание, а ты от него отказываешься… Знаешь, какой при этом восторг испытываешь?
Лука так и не мог взять в толк, что хочет сказать ему Василий. Какое там желание — наверняка какое-нибудь мерзкое и дешевое. Других этот подлый изменник иметь не мог.
— Я пожелал власть! И она могла быть у меня в тот же миг. Я ведь мог отобрать у тебя ружье гораздо раньше. Но все ждал — оттягивал, наслаждался.
Василий погладил ружье.
— Я между прочим первым увидел этих тварей. Уж несколько дней как. Но никому не сказал!..
Лука вдруг вспомнил фотографию, которую он разглядывал вечером, в день прогулки с Мариной. Так вот, почему взгляд Василия выглядел таким испуганным.
— Да, я видел! — повторил Василий. — И с той поры только и думал, как бы заполучить фаддеево ружьишко. Свое-то в болоте утопил по весне. И вот оно у меня! Так что я теперь выберусь отсюда. Один. И с Игнашкой еще разберусь, меня не испугаешь! А уж вы как-нибудь сами…
Почти не слыша деда, и не поворачивая головы, Лука покосился на лес и убедился в том, что тени действительно прячутся за кустами. А лес вокруг притворился мертвым — даже не слышно гула мух.
Он осторожно подтолкнул Марину.
— Как только я скомандую, беги изо всех сил, — шепнул он.
Все еще болтая о желаниях и заводя себя одновременно, старик побагровел от злобы. Он потряс ружьем.
— Вот что имеет силу. Власть!
Старик плюнул под ноги и замер в раздумьях, смотря как будто сквозь Стрельникова. Момент был опасным — мало ли что могло взбрести в его одуревшую башку.
Лука заметил, что они стоят на повороте, и дорога хорошо проглядывалась в обоих направлениях. Та ее часть, которая вела к машине, погружена в тень. Но далеко впереди ярко сверкала проплешина. Если они успеют туда добежать, на какое-то время будут в безопасности. Старик вряд ли отважится стрелять — ему ведь еще через лес двигаться обратно к деревне, так что патроны он побережет. Но если даже начнет пальбу, ему придется побежать за ними, возможно выбежать на затененный участок. И тогда… Стрельникову не хотелось и думать о том, что произойдет «тогда», особенно если его план провалится.
Тогда их ждет незавидная участь.
— Бежим, — шепнул он и подтолкнул Марину.
Как напуганная козочка девушка стремительно кинулась прочь. Лука побежал за ней, намеренно отстав, чтобы загородить ее собственным телом, если дед отправит вслед залп дроби.
Прошли две секунды, прежде чем за спиной раздался гневный окрик:
— Стоять! Стрелять буду!
«Давно бы уже выстрелил», — обрадовался Лука.
И тут он услышал позади нарастающий топот. Значит, дед все-таки решился бежать за ними.
Или…
Прядя в ужас, Лука заставил себя не обернуться.
Он смотрел только вперед — до ярко освещенного участка оставалось совсем немного. Двадцать метров, пятнадцать…
Нужно успеть! Если они с Мариной не успеют — им конец.
Ведь это твари — там, за спиной!..
