Он выбрался из лужи и направился к ближайшему дереву. Ослабленный расстоянием луч фонарика двигался следом. Лука ломал ветви и бросал их под ноги. Производимый шум мешал ему прислушиваться, поэтому он не сразу понял, что где-то в стороне тоже раздается потрескивание. Лука испуганно замер. Слабый, но отчетливый щелчок раздался откуда-то справа. И снова непонятно — близко или далеко. Лука уже и не решался ломать ветки. Этих могло не хватить, но и быть застигнутым врасплох не хотелось. Он медленно наклонился, собрал ветви в охапку и стал пятиться к машине. Марина угадала его мысли — луч стал больше светить по сторонам, перебрасываясь то правее, то левее.
Лука силился хоть что-нибудь увидеть, но дальние кусты и деревья были погружены в туманную пелену дождя. Показалось, что опять прозвучал щелчок сломанных ветвей, но он не был в этом уверен. В нагромождении ветвей, хвоистых лап всюду мерещились чьи-то головы, руки. От неожиданности Лука вздрогнул, когда уперся спиной в борт «буханки». Глядя по сторонам, он принялся неторопливо запихивать ветви под колесо, проверяя результат наощупь — это следовало делать надежно, чтобы получилось с первого раза
Сделав паузу, Лука снова прислушался. Отдельные щелчки все еще раздавались, и он решил, что это вполне могут трещать отяжелевшие от дождя ветви или что-то в двигателе. «Только не расслабляйся, не нужно выдавать желаемое за действительное», — думал он, все продолжая впихивать ветви под колесо, мечтая побыстрее забраться в салон автомобиля, как будто тот мог защитить от любой угрозы.
Наконец, он засунул последнюю ветку. Убедившись, что все сделано как надо, он направился к своей двери… И задохнулся от ужаса, когда увидел нависшую над ним огромную тень. Крик застрял в горле. Почему Марина ничего не заметила? Теперь уже поздно — ему даже не хватит замаха для удара лопатой.
Но вдруг Лука понял, что это всего-навсего склонившаяся под массой влаги здоровенная шапка хвои.
Было не до смеха — от слабости ноги задрожали, в горле все пересохло в одно мгновение. Он с трудом втащил себя на водительское кресло, захлопнул дверь и, наконец, перевел дух.
— Ты что-то видел? — спросила Марина.
— Нет, показалось, — мотнув головой, он тяжело вздохнул.
Машина медленно и послушно сдала назад. Цепи действительно оказались спасением. За счет дополнительного сцепления автомобиль тронулся назад и пошел легко. Лука смело прибавил газ. Они выскочили из лужи, почти не сбавляя ход. Лука резко выкрутил руль и, включив первую передачу, направил машину на крону поваленного дерева. Судорожно дрогнув, «Уазик» перескочил через кедр, ломая ветви.
Лука заставил себя на время позабыть о чем либо кроме дороги. Только взгляд вперед, понимая, насколько опасной может оказаться непредвиденная остановка. Фары высветили трухлявые обломки других деревьев, но несколько ловких виражей, и автомобиль снова выскочил на дорогу, запрыгал по ней, гоня по обе стороны волны грязи. Одинокие, свисавшие над колеей, ветви хлестали стекло и гулко скребли по крыше.
Дождь не утихал, но стало светлее. Еще через какое-то время показались признаки того, что деревня рядом. Лес стал реже, чаще попадались аккуратные срезы пеньков. А вскоре, на открывшемся впереди пространстве в кисельной густоте дождя они увидели крыши домов.
— Наконец-то, — оборвала молчание Марина.
Казалась невероятной их почти беспрепятственная поездка через лес.
«Неспроста это дерево лежало на дороге, не спроста, — думал Лука. — Как будто кто-то нарочно повалил». И в то же время, несмотря на пережитый страх, опасения пока не оправдывались, и никто не пытался на них напасть. Должно быть, просто кому-то хотелось, чтобы они подольше застряли в лесу, пока не дойдет их очередь, а то и вовсе, чтобы бросили машину. Ведь дерево перегородило путь в самом неприятном месте, в ложбине, куда с дороги стекает вся грязь. Они запросто могли и не выбраться из ловушки…
8. Версия
Теперь экономя топливо, на спуске перед деревней Лука включил «нейтраль» и машина резво покатилась вниз, негромко урча на холостых оборотах. Едва лес расступился, фары успели выхватить из полумрака шнырявшие рядом с домом Фаддея тени, которые тотчас бросились врассыпную. Одна была крупной, на двух ногах и с нею несколько других поменьше.
Какое-то время Лука не решался выйти из машины. Ему казалось, что твари сейчас опомнятся и обязательно вернутся. Уже не оставалось сомнений, зачем они крутились возле дома — ставни были вырваны с петлями, окошки разбиты, из одного торчала мокрая от дождя штора. Лука выставил «буханку» поперек заросшей улицы, нацелил фары в окна.
Велев Марине оставаться в салоне, он подобрался к дому, привстал на завалинку и заглянул внутрь. Вещи были разбросаны, мебель сдвинута или перевернута. Шкаф вообще представлял собой ворох досок и белья. Лука перегнулся и спрыгнул внутрь. И едва не растянулся — на полу, мокром от захлестывающего дождя, валялись разбитые цветочные горшки. В двери на кухню была пробита огромная дыра, в которую можно свободно пролезть. Вероятно, кто-то из тварей проник сюда с улицы, а другие полезли через дверь. Но если дверь была заперта изнутри (для верности щеколда была
