– Почему делаем ставку на жатки?
– Не только на них. Прежде всего, нужны кузни. То, что покупаем дорого, можно делать дешевле. Плавить железо тоже дешевле. Лес у Штира уже чуть ли не дороже руды. Углежоги вынуждены поднимать цены, и приходится ездить за подходящей древесиной все дальше и дальше. А бароны, почуяв выгоду, просят все больше и больше. Мы же за бросовые деньги выкупим леса вдоль Драконьего хребта. Они пока никому не нужны – корчевать дорого, а переселенцы там выжить не могут: нужен год, чтобы подготовить поля, а год их кто-то должен кормить. Агель говорит, что они выжили только из-за того, что захватили подходящие прогалины, а потом стали потихоньку корчевать лес в округе. И все же в первый год голодали, спасая семена.
– И чего тогда эти переселенцы к нам идут?! – поинтересовался наш тугодум-кузнец.
– Фатти, в Риттене крестьянин платит двадцать пять – тридцать золотых налога в год. Не деньгами, но пшеницей, медом, вином… У нас всего десять, а если селишься вдоль Драконьего хребта, вообще получаешь огромные льготы. Вроде пять лет без оброка, а потом еще десять всего половину от нормы. Делают это, чтобы заселить земли, освобождающиеся от Пустоши. Льготы эти ввели, когда в центральных королевствах думали, что у нас рыцари Хэллэриана на каждом углу, тогда только так людей можно было заманить. Шли в основном бедняки с запада, с которых тамошние лоды по три шкуры сдирали. А сейчас здесь спокойно, и твари Пустоши давно не появляются. Потому переселенцев будет все больше и больше, надо захватывать земли, пока не поздно.
– Ну, не так уж и спокойно, Агель говорит, в лесах полно измененных.
– На налоги, что герцог не берет со своих вассалов, можно нанять пару охотников – они и разберутся с измененными. Еще и вытяжками поторгуют. Поэтому, когда выкупим земли, нам помимо кузнецов, углежогов и пахарей будут нужны охотники.
– Алекс, все равно не понял, при чем тут жатки? – продолжал недоумевать уже Волчонок.
– Расти, я исходил из того, что просят айвы, а им нужны зерно и инструменты. Возить зерно из центральных провинций Таленгара дорого, можно покупать его на месте. Но переселенцы сами еле-еле сводят концы с концами. И знаешь почему? Думаешь, земли недостает? Нет, просто не могут собрать урожай, не хватает рук. Полно земли, но сеют ровно столько, сколько могут зерна собрать. А с жаткой посеют в три-четыре раза больше, если у Фатти все получится, то в десять раз! Излишки продадут нам, часть возьмем как расчет за использование наших жаток. Надо больше плугов закупить, риттенских, с ними будет не проблема увеличить пашни. Ну а кузни здесь как раз. Жатки будем делать, а потом и плуги. А то в Риттене запросили пятьдесят золотых за одну.
– Алекс, нам ведь все равно руду придется возить, так что не дешевле ли в Балхе все заказать.
– Дешевле возить руду, чем уголь. И работники обойдутся дешевле, чем в Штире. Ну и есть одна идея, только о ней пока ничего не скажу, нужно все проверить.
Огл, Рэнди, нужно подыскивать людей. Казначей и барон сейчас сильны своими бандами на дороге, как только получу одобрение от Лонденеля, будем их уничтожать. Нам нужно где-то восемьдесят – девяносто бойцов. Человек пятьдесят наймем из айвов, но необходимо разбавить их бойцами, привычными к пешему бою в тяжелых доспехах. Людей подбирайте аккуратно, нужно их пару месяцев потренировать, и так, чтобы ни одна душа не знала, к чему готовимся. Поэтому предлагаю арендовать у Агеля пару общинных домов, он упоминал, что они пустые стоят, там и размещать людей. Рэнди, отряды на тебе. Огл – на тебе безопасность, даже воины не должны знать тему контракта до того, как мы начнем дело. И попробуй выявить «крысу» – она обязательно будет. В Клонеле никого не нанимать, только чужих. Наверное, придется кому-то из вас в Тире пожить.
– Уф-ф, ну ты, Алекс, и выдал! Нельзя вас больше в Балх отпускать – столько работы сразу навалил!
– Давайте праздновать, а то вино выдохнется.
– Ага, оно из твоей кружки испарилось?..
Тремя днями позже при содействии лода Гора и Сапога удалось попасть на прием к Лонденелю. Размышляя о том, что давно пора свести Огла с лодом Гором, я по длинному, мрачному коридору добрался до кабинета графа. У дверей стоял охранник в полном доспехе и с устрашающего вида алебардой в руках. Что, интересно, он с этой дурой будет в коридоре делать?
– Меня зовут Алекс, граф Лонденель назначил встречу.
– Проходите! – Громила отодвинулся от двери, за которой в комнате ожидания расположились пять человек – парочка благородных, двое купцов и маг. Народ особо не жаждал попасть в эту приемную: сюда намного чаще приводили провинившихся перед герцогом людей, чем приходили те, кто о чем-то просил.
После двух часов ожидания я замер в поклоне перед сидящим в кресле дородным мужчиной. Граф Лонденель, несмотря на свой простоватый и добродушный вид, являлся фактически хозяином всех ищеек герцога, крупнейшим землевладельцам, доверенным лицом по сбору налогов, таможенных пошлин и очень жестким дельцом.
– Доброго вам здравия, ваше сиятельство!
– Ну и вам, молодой человек, не хворать. – На меня с икоркой смеха глянули прищуренные глаза добродушного толстяка, ну совсем как отец Расти. – Не стесняйтесь, излагайте.
– Меня зовут Алекс, я сын Рогина, оружейника. Несколько месяцев назад мой отец был убит на границе Судаха.
