Сознание вдруг грубо поволокло в сторону тела, и через секунду лежащая на полу охотница распахнула расширенные от ужаса глаза и жадно вдохнула воздух. Молодой шаман возвышался над ней, по-прежнему удерживая запястье и отстукивая пульс.
– Очнулась? Вот и хорошо. Вставай, нам нужно двигаться дальше.
Юная охотница недоверчиво выпрямилась, всё время ожидая какого-то подвоха со стороны Стерха. Однако ученик шамана вёл себя корректно, даже подал ей руку, помогая встать с пола. Судя по всему, Стерх всё же в последний момент передумал и решил помочь девушке вернуться в тело. И сейчас Валери даже не знала, насколько корректным будет с её стороны сообщать спутнику, что она смогла прочесть его мысли.
Решив, что выяснять отношения сейчас совсем уж несвоевременно, Валери решительно направилась дальше и вскоре оказалась возле многочисленных клеток со зверями. Снова сказав всем остальным подождать, девушка прошла вперёд и остановилась возле громадной клетки с доминто. Ящер уже не спал и своими немигающими глазами пристально наблюдал за приближением охотницы. Валери снова притронулась к амулету и громко прокричала, дублируя слова мысленным сообщением:
– Гордые существа Леса, томящиеся в клетках! Я такая же пленница, как и вы. Но я не собираюсь мириться со своей участью и буду прорываться на свободу. Путь к выходу преграждает стая чудовищ, выведенных летающими людьми. Их много, они стремительны и опасны. Но я всё равно собираюсь биться с ними. Вы поможете мне победить их?
Первым ответил не доминто, а крупный иглоспин, возле клетки которого находилась девушка:
– Я с тобой, сестра! Лучше умереть в бою, чем сидеть взаперти!
Валери обернулась к толпящимся за её спиной невольникам и указала рукой на клетку иглоспина:
– Выпустите его, он нам поможет!
Никто не тронулся с места, все рабы оказались слишком шокированы предложением открыть клетку со смертельно опасным хищником. Пришлось самой Валери откинуть запоры и указать иглоспину на запертые пока ворота.
– Гордый зверь, иди туда и готовься к бою!
Когда страшная тварь вылезала из своей клети, безоружные рабы отступили ещё на пару шагов. Большинство из собравшихся составляли охотники, а они слишком хорошо представляли, на что способен такой опасный зверь. Однако иглоспин проигнорировал жмущихся поодаль пленников и косолапой походкой направился в сторону выхода с базы.
– Всё? Больше нет желающих биться за свободу? – прокричала Валери, стараясь не выдавать своего разочарования, она-то полагала, что звериных союзников окажется гораздо больше.
Ей ответила тишина. Девушка подождала с минуту, затем развернулась в сторону выхода, на ходу доставая бластер из кобуры. Но тут её остановил мощный мысленный поток гигантского ящера.
– А ты храбра, малышка… Я полагал, что ты надеешься заполучить свободу чужими зубами и когтями, сама отсидевшись в стороне. Но ты оказалась не такая. Что же, открывай мою тюрьму, маленький человек, и я покажу нашим общим врагам, что такое настоящий гнев Леса!
– Помогите мне открыть все замки с клетки доминто! – позвала пленников юная охотница.
Сперва Стерх, затем Динка, а потом и остальные люди подошли ближе и стали помогать. А между тем всё новые и новые твари Леса просили открыть их вольеры и клетки. Валери лишь указывала помощникам на очередного зверя, и осмелевшие невольники бежали выполнять её распоряжение.
– А почему выпускаете только хищников? Мы тоже готовы сражаться за свободу! – плюющиеся ядом шипастые олени все как один желали присоединиться к воинству.
– Освободите меня, и я умру, первой вцепившись в плоть врагов, – этот поток мыслей принадлежал огромной красно-зелёной паучихе, чьё мохнатое тело размером с голову человека окружали двенадцать шипастых суставчатых лап длиной по метру каждая.
– Мои челюсти послужат общему делу! – худющий болотный волк завыл, возвестив о начале большой охоты, и эхо его призыва многократно отразилось от стен.
Через несколько минут почти все клетки оказались пусты, зато перед закрытыми энергетическим экраном воротами творилось нечто невообразимое – несколько сотен чудовищ, тряся жалами, крыльями, лапами, щупальцами, клацая зубами и жвалами, стояли в предвкушении сражения. Среди этой копошащейся грозной массы возвышалась гребнистая спина доминто.
– Погоди, охотница! Мы тоже хотим в бой! Я себе никогда не прощу, если пропущу такую фантастическую битву! – заявил огромный светловолосый воин, чьё тело покрывали многочисленные цветные узоры.
– Валь, на малом складе у крытого ангара в коробках хранится отобранное у пленников оружие! Это совсем рядом! – подсказала Динка сестре.
– Динь, возьми ключи и проводи людей вооружаться! – Валери кинула сестре связку с ключами. – У вас пять минут, не больше! Мне трудно поддерживать единую волю всего этого звериного сообщества.
Юная охотница направилась к выходу из зверинца через колышущееся живое море. Твари Леса аккуратно расступались перед ней, давая дорогу. Наконец, девушка оказалась возле прозрачного барьера. С той стороны бесновались огромные собаки, их оказалось почти полтора десятка. Этих искусственно выведенных монстров совершенно не волновали толпящиеся за преградой разнообразные существа – они видели лишь человека, и
