единственной мыслью собачьей стаи являлось сожрать этого человека.
– Урла, мы готовы! – прогремел за спиной крик того самого светловолосого воина. – Лови обратно ключи!
Юная охотница ловко поймала кинутую ей связку и приготовила карту Астарты.
– Внимание! Я открываю проход! – предупредила Валери всех союзников и прислонила прямоугольник магнитного ключа к жёлтому кругу считывателя.
Первой среагировала паучиха. Сильнейшим толчком мохнатых лап она швырнула своё тело сразу метров на пятнадцать и, как и обещала, первой впилась своими жуткими жвалами в горло ближайшей собаке. Что дальше стало с этой паучихой, Валери заметить не успела – мимо неё пронеслась зубастая и шипастая река. Ничего более фантастического Валери в своей жизни не видела. С рёвом и воем твари Леса врубились во встречный стремительный поток мохнатых зубастых тел, заклацали челюсти, брызнула кровь. Валери, перехватив острогу поудобнее и визжа от ярости, тоже кинулась вперёд, но её оттёрли к самой сетке вольера. Понять что-либо в мешанине стремительно мельтешащих переплетённых тел оказалось трудно, однако Валери всё же улучила момент и всадила зазубренное остриё в бок гигантского пса. От сильного рывка острога выскочила из её рук, но девушка выхватила стальной нож и прикончила ударом в сердце прижатую к земле множеством тел окровавленную собаку. Лицо девушки окатило брызнувшей горячей кровью. Валери встала, протёрла рукой глаза и осмотрелась.
Скоротечный бой уже завершился. Площадка оказалась завалена мешаниной окровавленных тел, песок обильно пропитался красным. Вокруг ходили жуткие твари с совершенно дикими обезумевшими глазами, кое-кто из тварей Леса уже спешил утолить свой голод, без разбора пожирая павших с обеих сторон существ. С трудом отыскав свою острогу, девушка вырвала оружие из тела пса.
– Это было просто какое-то упоение битвой! – к Валери подошёл залитый своей и чужой кровью воин с тяжёлым каменным топором в руках. – Даже если наш побег и не закончится успехом, всё равно знай, юная урла, что Асманд-ор-Крис-ор-Кайрат всегда будет помнить об этом славном дне и поможет тебе.
Двое немолодых охотников поддерживали под руки раненого светловолосого бойца. Кровь обильно сочилась из располосованной груди воина, но крепкий мужчина вывернулся из рук сопровождающих, подошёл к Валери и опустился на одно колено:
– Я многое повидал в своей жизни, урла. Но сегодня я впервые увидел чудо. Мне довелось своими глазами наблюдать, как сражается Лес, и даже посчастливилось сражаться заодно с ним. Я – Самир-ор-Гонша-ор-Омун, глава бойцов посёлка Омун. Отныне ты всегда желанная гостья в посёлке Омун, маленькая урла. Мой дом – твой дом!
Девчонка поклонилась в ответ на добрые слова и проговорила для всех собравшихся:
– Мы уже почти на свободе, осталось только открыть ворота и снять внешний барьер, – указала Валери на стальные створки. – Но там снаружи ещё ночь, так что придётся нам подождать рассвета.
– Помоги мне, человек!
Девушка не сразу расслышала слабый-слабый голос и ещё больше времени потратила, чтобы понять, что доносится он из-под туши павшего в бою трёхрогого быка. С помощью двух воинов Валери оттащила тяжёлую тушу в сторону. Внизу оказалась раздавленная паучиха. Её тело лопнуло, половины конечностей не хватало. Пальмовая паучиха умирала.
– Как и обещала тебе, я первой вцепилась в горло врага и умерла, сражаясь за свободу. Но у меня осталось последнее невыполненное предназначение, и я прошу помочь мне. Отнеси моё мёртвое тело в Лес и разрежь, чтобы мои детки обрели свободу. Я знаю, что люди-охотники высоко ценят мои жвала. Это будет твоей наградой за помощь.
После этих слов паучиха умерла. Валери, превозмогая некоторую брезгливость, отрезала все лапы и голову, оставив только мохнатое, несколько сплющенное тело. Внутри этого мягкого тела что-то шевелилось. Жвала паучихи, ещё один трофей Ужасов Леса, охотница убрала к себе в карман комбинезона. Тут в голове девушки раздался голос доминто.
– Лес говорит, нельзя терять время. Нужно уходить, пока не рассвело. Летающие люди придут в себя и закроют выход.
– Но как я могу это сделать? Сейчас ночь, и если я открою выход, существа Леса сразу же убьют меня и других людей!
– Не волнуйся по этому поводу, маленький человек. Этой ночью всё будет по-другому. Хотя вы люди и пахнете кровью, но ни одно существо Леса не тронет никого из вас. Такова благодарность Леса за наше спасение. Но такое будет только этой ночью. Спеши воспользоваться этим моментом, человек. Моя же личная благодарность – я отвезу тебя на себе до твоего дома.
От открывшихся невероятных возможностей у маленькой охотницы просто закружилась голова. Валери подошла к воротам. Ломать их или врывать бластером не потребовалось – тяжёлые створки запирались изнутри на обычный брус. Динка помогла сестре приоткрыть тяжёлые створки, и перед собравшимися открылась картина ночного Леса.
Валери безбоязненно подошла к пульту охраны и сняла внешний защитный экран. На неё сразу накатила волна запахов – влажный лес, болотная сырость, аромат цветов, ночная прохлада. Девушка обернулась и прокричала лесным тварям:
– Вы свободны! Спешите укрыться в ночной темноте и старайтесь больше не попадаться!
Через минуту возле Валери из лесных существ оставался только доминто. Люди же, за исключением Динки, боязливо жались вдалеке, не решаясь
