Причиной тому, вероятно, было бессилие – ведь он, увы и ах, никак не мог одолеть даже самого маленького из них. Однажды, еще будучи безмозглым сопляком, Бартаб добил раненого био, вогнав ему меч прямо в горящий красный глаз, но тот робот никак не мог сопротивляться: в бою с другим стальным гигантом он утратил все манипуляторы до единого.
А вот стальной паук, стоящий сейчас перед вождем Диких, был совершенно цел – если не считать ржавчины, покрывавшей его корпус. Однако никакая коррозия не могла помешать этому био сожрать застывшего перед ним мутанта.
«Прощай, мир. Прощай, племя», – мысленно простился со всеми Бартаб.
Он уже смирился со своей участью, когда из-за угла донесся голос:
– Притормози-ка, Рухлядь. Дай-ка я сам взгляну на этого нео, а то больно он странный. А ты, с мечом, лучше не дергайся, а то я живо велю моему роботу оторвать тебе голову и сожрать на глазах у твоих родичей.
Не понимая, кто с ним говорит, Бартаб тем не менее послушно замер – от греха подальше. В данной ситуации мутант был лишен выбора: если обладатель голоса действительно дружен с био, лучше не злить его понапрасну.
Показавшегося из-за угла бородача в черном плаще Бартаб совершенно точно видел впервые. Обогнув стоящего рядом со стенкой стального «паука», незнакомец остановился в метре от левого набора манипуляторов и смерил отряд Диких оценивающим взглядом.
«Это кто, хомо? – с удивлением глядя на вновь прибывшего, подумал вождь. – Или все-таки ворм?»
– У кого самострелы, осторожно кладем их на землю, – деловито распорядился странный бородач.
Бартаб ощутил на себе вопросительные взгляды сородичей. Они не знали, как поступить, и потому ждали приказа своего командира.
– Я что, непонятно выражаюсь? – нахмурив брови, с нажимом переспросил бородач.
Он вытащил руки из карманов, и Бартаб увидел, что в каждой ладони у незнакомца находится по пистолету. Их грозный вид окончательно вывел вождя Диких из равновесия.
«Мало, что с био дела ведет, так еще и с огнестрелами ходит! Кто он такой и откуда здесь взялся, боги его поберите?!»
– Ты у них не за главного часом? – одарив Бартаба недовольным взглядом, уточнил бородач. – Скажи, пусть бросают свои самоделки, иначе я сейчас вас всех тут положу. А кого не положу, Рухлядь съест. Ну так что?
– Бросайте самострелы, – нехотя бросил вождь через плечо. – Не провоцируйте его.
– Ишь, какие ты слова знаешь! – разом повеселев, фыркнул бородач. – «Не провоцируйте его…» И откуда ты такой умный взялся? Ты же нео? Или нет?
– Мы не нео и не хомо, – кашлянув, сказал Бартаб. – Мы – Дикие. Живем в Куркино, сами по себе.
– Что еще за Дикие? – недоуменно нахмурился незнакомец. – Почему раньше не слышал?
– Наше племя небольшое, – пояснил вождь. – Мы живем в подземельях и промышляем охотой… на крысособак.
– И только на них? – недоверчиво прищурился бородач.
Их взгляды встретились. Как ни пытался Бартаб скрыть свою ненависть к хомо, она легко читалась в его тяжелом взоре.
– Нет, не только, – продолжая смотреть собеседнику прямо в глаза, медленно произнес вождь.
– Что и требовалось доказать… – пробормотал вновь прибывший.
Стальной «паук» вдруг притопнул ногой, будто в нетерпении. Бартаб вздрогнул от неожиданности и с опаской уставился на робота.
– Но хотя бы честно, – пожевав губу, признал бородач. – В общем так, верзила. Я дам тебе один шанс – всего один! – сохранить ваши жизни. Если вы расскажете мне, где находится логово мерзавца по прозвищу Угрюм, я позволю вам уйти.
Бартаб нахмурился.
– Ни о каких Угрюмах мы не слышали, – ответил он. – Но мы вообще не общаемся с хомо и не знаем их имен. Может, если ты опишешь, как он выглядит, я его вспомню?
– Ну, он чем-то на тебя похож, – подумав, сказал бородач. – Только носит не старые лохмотья, а коричневый плащ и черную маску с прорезями для глаз.
– А! – с явным облегчением воскликнул Бартаб. – Так вот ты о ком! Этого, конечно, знаю! Он живет к северу отсюда.
– Еще дальше на север? – переспросил незнакомец, явно разочарованный таким ответом собеседника. – А где именно?
– Ну, сложно так объяснить, на пальцах… – помедлив, пробормотал вождь Диких.
– Если отпустите наших, я отведу вас, – вдруг заявил Таргрут.
Бартаб вздрогнул и, оглянувшись через плечо, с удивлением уставился на бесшумного великана, стоящего в паре метров от вождя. В глазах у Таргрута была решительность; он явно хорошо подумал, прежде чем вызваться.
– Гляди-ка, Рухлядь! – воскликнул бородач. – Тут у них даже есть добровольцы, готовые пожертвовать собой ради отряда! Нет, это совершенно точно не нео – те б давно друг друга сожрали!
– Таргрут… – тихо произнес вождь.
