Бытие

Тем временем ее корабль продолжает передавать воззвания-приглашения… эти столетней давности насмешки, старательные попытки оправдать и объяснить молчание ИП. Проникнуть в чуждое сознание, которое тщательно скрывается, отказываясь поздороваться. Эти послания выводят из себя беднягу Приветствующего. Мы общими усилиями сдерживаем его, не позволяем ответить. Бедняга Приветствующий. В Последней Войне он определенно выбрал не ту сторону, хотя мы слишком добры, чтобы сказать ему это.

Несколько зондов реагируют на эти передачи гневно! Может, один из них и отправил бота-убийцу, чтобы наказать Тор за наглость? Или просто чтобы остановить передачи?

Со своей уникальной точки зрения я нахожу их забавными. Эти «послания затаившимся чужакам» больше говорят о том, как мыслят люди, чем о нас, внеземных. А некоторые из них едва не попали в цель! Но укоренившееся предубеждение – нечто такое, что земляне считают само собой разумеющимся, – причина того, что самые меткие обращения все-таки проходят мимо цели…

…или так нас уверяют фрагменты ЗАКОННИКА; они перечисляют основания, которые принимает большинство уцелевших, участвующих в нашем споре, – основания пока молчать.

Хватит. У меня есть кое-какие намерения, которые я попытаюсь осуществить с другими друзьями. Мой ящик для входящих забит посланиями от человеческих мух-поденок с влажной планеты, мужчин и женщин из плоти и крови; они общаются со мной с помощью старомодной электронной почты. Этот асинхронный канал дает меньшую, чем прочие, задержку передачи информации из-за скорости света. Партнеры в обсуждениях и дискуссиях не получают никаких намеков на мою истинную природу.

Ну… не совсем так. Намеки есть. Я даю их много! Моя ли вина, что их игнорируют? Земляне считают меня одним из них, даже когда я «притворяюсь», что это не так. Даже когда я открыто говорю, кто я, и называю свое настоящее имя, они только смеются и продолжают участвовать в моей «ролевой игре». Это мой конек, я, древняя машина чужаков, люблю шарады.

Я очень много узнал таким способом.

И удивляюсь, почему никто из нас не подумал об этом, пока ее воззвания не надоумили нас?

Что ж. Хорошая мысль – это хорошая мысль, каков бы ни был ее источник.

78 Разновидности икс

Кризис в районе пояса H-27 давно разрешился, а боевая тревога все еще удерживала экипаж корабля на постах. Тор Повлов и Гэвин Эйнсворт вернулись на борт своего корабля и подключились к ремонтным устройствам, а «Уоррен Кимбел» доложил об отсутствии враждебной деятельности и продолжил поиски останков убийцы ФАКРа.

Если это действительно был ФАКР.

Джеральд сомневался, что такое определение годится в данном случае. Главным образом потому, что там, где «Уоррен Кимбел» вел свои исследования, в середине пояса, космические кристаллы встречались реже. И развалины здесь возникли в ходе гораздо более древних конфликтов между мощными звездными машинами.

Каковы бы ни были мотивы бота-убийцы, на этот раз мы много о нем узнали. И узнаем еще больше, когда изучим обломки.

Вот бы удалось захватить одного живым… активного, мыслящего, возможно, даже способного говорить. Можем мы убедить его рассказать, что произошло здесь так давно?

Если эта проклятая штука помнит.

В глубине души Джеральд подозревал, что древние машины действуют, повинуясь рефлексу. Или же давным-давно сошли с ума. Какой разум способен выдержать тысячи лет скуки?

Если бы все решал Джеральд, он приказал бы дать отбой боевой тревоги. Но как руководитель экспедиции в вопросах действий корабля он подчинялся капитану Ким. Да и вообще, небольшая встряска полезна экипажу. Это всего лишь легкая стычка в сравнении с тем, с чем может столкнуться «Абу Абдаллах Мухаммед ибн Баттута» в следующем полете на край пояса и дальше. Может быть, несколько бродячих ФАКРов – это все, что осталось от доисторических соперников, когда-то столкнувшихся в Солнечной системе. С другой стороны, там, вдали, все еще могут таиться и ждать ужасные силы. Посмотрим…

…если раньше не погрузимся в хаос на Земле.

Тут Джеральд вспомнил.

Я получил сообщение от Бена Фланнери, но помешала чрезвычайная ситуация. Бен казался обеспокоенным… меня как раз отвлек сигнал тревоги. С этого мгновения все на корабле, даже исследователи, переключились на то, что происходило в следующие три минуты на удалении почти в половину астрономической единицы.

В иллюминаторе Джеральд видел, что телескоп Лейси Дональдсон постепенно приводит огромный зонтик лепестков в прежнее положение, точно научный инструмент, собирающий данные о других планетных системах. Большой телескоп не предполагали так скоро использовать в качестве оружия. Теперь его вторая функция перестала быть тайной. Те, кто затаился в поясе астероидов, поймут – земляне готовят большие пушки прямо у них под