хомячатины перебивал знакомый любому землянину аромат спирта.
— Ну вы хоть вломили врагам? — осторожно поинтересовался я.
— А то! — засмеялась женщина, хлопнув соседа по плечу. — Надрали мзинам задницы и накрутили хвосты. Линкор «Марк-два» — ох и здоровенная штука. Скоро разберемся с их дружками, пока они ремонтируются. Правда, заниматься этим будут уже другие — наши корабли немного пострадали.
— Ого, целый линкор! — с уважением протянул я. — И как это вы с такой громадиной справились?
— Очень просто, — пренебрежительно сказал Доппер. — Завалили его торпедами и тяжелыми ракетами. Когда много таких штучек одновременно летят со всех сторон, некоторые добираются до цели…
— И делают большой бум! — пьяно икнул желтокожий.
— Много мзинов там еще осталось?
— Совсем ерунда, — добавил Доппер. — Старый крейсер, большая баржа и два грузовика. Мы их легко сомнем!
— Выпьем же за Гонешу, отца мудрости… ну и за пилотов, которые наваляли нелюдям! И за него тоже… — Я кивнул на прозрачную клетку с хомяком и сделал глоток из витого сосуда.
— Его зовут Зуппи, — поднял голову оширец. — Он все понимает, только сказать не может…
Я понимающе кивнул, подумав, что не зря потратил деньги на напиток. Стакан обошелся мне в двадцать кредитов, но полученная информация стоила того. К сожалению, жидкость оказалась банальным соком, вроде гранатового на вкус. Видимо, алкоголь содержался в сосисках, но пробовать их у меня желания не возникло.
— А вот если столкнутся тяжелый носитель и линкор, кто победит? — поинтересовался я напоследок, вспомнив земную байку про слона и кита.
— Ну, если взять наш рейдер, то он парочку таких линкоров прихлопнет! — засмеялась женщина.
— Рейдер? — удивился я, подумав о том, что обычно так называли кое-как вооруженные легкие грузовики, используемые пиратами. Против боевых кораблей они не тянули, но отлично подходили для нападения на тех, кто не может ответить.
— Корабль для действий в одиночку. Хозяин денег не жалеет на оснащение, да и на борту есть суперы… — пояснил Доппер. — Вообще вопрос глупый, но я поясню. Носитель за счет своих разведчиков сможет обнаружить линкор первым, сам же для него останется невидимым. После нескольких массированных ударов цель превращается в кучу металлолома. Обычно так и происходит, но если линкор начнет долбить по носителю, то тот лопнет первым, и истребителям возвращаться будет некуда. Здесь все зависит от многих факторов — расстояния, технологий и иногда — просто удачи…
— Ясно. А что это за штуковина? — поинтересовался я, кивнув на блестящий имплант.
— Внешний модуль синхронизации, — ответил вояка, вытянув из устройства гибкий кабель с утолщением на конце. — У нас всех такие. Льготная цена для пилотов флота и бесплатная установка.
— И зачем вам они?
— Хитрые нелюди используют помехопостановщики, чтобы сравнять шансы. У них-то нейроинтерфейсов нет, а у нас есть. В бою это преимущество. Мне не нужно дергать рычажки и нажимать на кнопки, как пилотам Ашанти. Поэтому я легко расправлюсь с десятком этих уродов!
Оставив изрядно набравшихся пилотов, я принялся копаться в имеющихся инфопакетах. Корабль под названием «Марк-два» оказался шарообразным линкором цивилизации мзинов — больших кошек. Справочник утверждал, что корыто очень старое, но довольно крепкое. Сфера диаметром полтора километра утыкана дальнобойными лазерами и скорострельными пульсарами. А минимальный экипаж состоял из четырех сотен хвостатых, но обычно мзинов на них было больше — некоторые такие линкоры имели на борту десятки малых кораблей, а заодно и абордажные группы.
Недостатками конструкции являлись огромная масса и несовершенный гипердвигатель, позволяющий только относительно короткие прыжки. В то время мзины предпочитали делать всю начинку исполинов в своем родном мире, не доверяя человеческой технике.
Я ознакомился с довольно остроумным методом создания подобных кораблей — мзины искали тугоплавкие астероиды в ближайших системах, где буксирами разгоняли их, готовя к прыжку в родной мир. За несколько месяцев хвостатые инженеры успевали пробурить каменюку и разместить внутри гиперпривод. После срабатывания которого в домашнюю систему кошек прибывал аккуратно вырезанный шарик, внутри которого затем монтировались вооружение и двигатели, а поверхность покрывалась отражающей броней. В общем, настоящая маленькая крепость с мощным и универсальным оружием.
Цивилизация мзинов не вызывала у меня симпатии — изученная база «Ксенология» давала некоторую информацию для размышления. Кошки отличались крайне поганым характером и не особо любили людей. Эпоха Разделения обозначала период, когда мзины сообразили, что люди сильнее, поскольку уже успели заселить огромное количество систем. Тогда же у человечества появилась технология нейросетей, что сразу свело на нет преимущество расы потомственных воинов, повернутых на чести и традициях.
Тогда половина кланов кошек изъявила желание стать частью Содружества, чтобы получить доступ к столь нужному изобретению, прочим передовым технологиям и финансовой системе. Другая половина в знак протеста покинула родной мир. Ну а поскольку мзины предпочитали заниматься войной и грабежом, эти отщепенцы стали пиратами и наемниками. Значительную часть маргиналов успели уничтожить, однако нам повезло наткнуться на целый клан
