— Опасается… — одними губами произнес актор, и его высочество, охваченный внезапным азартом, кивнули: точно, опасается. Но и хочет до ордена добраться, вон тот как блестит… и, завороженная сиянием драгоценных камней, тварь решается шагнуть…
…еще на палец ближе.
…и еще…
…иглами ощерилась, раздулась до того, что того и гляди порвется, треснет серая кожа…
Отвратительное создание. И чем ближе подбирается, тем большее отвращение внушает. Королевич видел теперь и шкуру, и серые иглы, некогда бывшие перьями, но теперь едва-едва державшиеся на коже существа, и влажноватую, словно слизью покрытую чешую его…
…у актора чешуя была крупной и сухой, как у варана, которого доставили в отцовский зверинец, пытаясь выдать за дракона. Варан и вправду отличался внушительными размерами и отменным аппетитом, а вот пламя изрыгать отказывался наотрез.
Нет, сперва-то его за дракона и держали, пока папенькины ученые наглядно не доказали, что сие создание божие относится к обыкновенным, магии лишенным…
…а актор?
— Еще немного… — Актор потянул за ленту, и орден пополз, а тварь, уже почти поверившая, что дотянулась, поползла за ним. Она двигалась рывками, прижимаясь к земле, и над влажною травой торчал узкий хребет с иглами.
— Еще чуть-чуть…
Его высочество затаили дыхание.
И сам актор дышать почти перестал… но вот тварь рванулась, вцепилась когтистыми лапами в орден и заверещала…
…смолкла, как-то быстро затихнув в когтистых лапах актора. Хрустнула шея, а может, и не шея вовсе, может, мерзкий этот звук почудился его высочеству, но, как бы там ни было, крылья твари повисли безвольно, иглы осыпались, а сама она…
— Что за мерзость?! — Матеуш выбрался из-под крыла и попятился, закрыв нос рукавом.
От рукава пахло землею и травой.
— Мертвечина. — Актор вытер руки, перемазанные чем-то липким и бурым, о траву.
Попытался вытереть.
— Самоликвидировалась…
От твари остались иглы.
И еще белый птичий череп, который актор зашвырнул в кусты и, поднявшись, отряхнулся, посмотрел на королевича.
— Ну? — спросил он, почесывая янтарным когтем подбородок. — И чего делать будем?
Этот вопрос мучил и самого Матеуша.
— Если… — его высочество перевели взгляд с актора на бурую кучу гнилья, — если ты кому-нибудь… хоть слово… сгною… в подземелье… или на плаху.
Актор не стал убеждать, что никому ни словом не обмолвится об этакой двусмысленной ситуации, но лишь вздохнул и попросил:
— Отвернись…
Спустя мгновение у лавочки обнаружилась прехорошенькая панночка… правда, весьма растрепанная и в платье разодранном, остатки которого она прижимала к груди. И грудь эта волнительно вздымалась…
…Матеуш хотел отвернуться.
Честное слово, хотел!
Просто немного замешкался и…
— Что за… — раздалось вдруг за спиной, и голос этот, услышать который его высочество не были готовы, заставил подпрыгнуть. — Матеуш! Изволь объясниться!
Ее величество Каролина Валезы, урожденная Гогенцоль-Бештинская, смотрели на сына; и в очах ее, пожалуй более выразительных, чем когда бы то ни было, читалась печаль.
Нет, скорбь.
А еще осознание, что нынешний скандал навряд ли удастся замять.
Атласные юбки ее величества, пусть и весьма пышные, неспособны были скрыть ни девицы вида крайне неподобающего, ежели не сказать — ужасающего, ни Матеуша, торопливо оправлявшего изгвазданный грязью мундир…
— Матушка, вы… откуда здесь?
— Оттуда, — ответили ее величество, кружевным зонтиком указывая на громадину королевского дворца, что виднелась вдали. — Мы… гуляем…
…и жаль, что не в одиночестве.
За спиной Каролины клином выстроились фрейлины, возглавляемые статс-дамой, каковая помимо всех мыслимых и немыслимых достоинств, благодаря
