Эржбета.
Она родилась очаровательным ребенком, но… на первом портрете ей три года. И более ранних нет. По официальной версии оттого, что родители берегли долгожданное дитя… боялись…
…или дело вовсе не в страхе?
В чем тогда?
Пошла она не в мать и не в отца… хотя те так же светлокожи, светловолосы и до того похожи друг на друга, что закрадываются нехорошие мысли… а ведь среди поклонников Хельма случались близкородственные браки. И кем эти двое друг другу приходятся?
Кузенами?
Близкое родство опасно… и может, от этого и умерли Эржбетины братья… если они вовсе братьями были. Себастьян положил снимки в ряд.
Постаревшая графиня.
Граф.
Эржбета. Ни малейшего родственного сходства. Еще одна тайна, каковых за каждым древним родом немало? От кого родила ребеночка графиня? Или же не она, но графова фаворитка? А то и вовсе подыскали здоровенького… нет, кровь должна быть, иначе не подтвердятся ни родство, ни право на наследство…
А ребенок и вправду хорошенький.
Светлоглазый, светловолосый…
Улыбается.
Девять лет.
Светлые глаза остались. И волосы сделались еще белее, а вот улыбка прежняя, счастливая поблекла. И выражение лица такое… не печаль.
Удивление? Обида?
А ведь жила отдельно. Любимая дочь, наследница… единственный ребенок, а жила отдельно, в деревенском поместье, куда отослали якобы здоровье поправлять… до чего знакомая ситуация. Но за Эржбетой приглядывала не нянька, а родная прапрабабка.
Любила?
Ненавидела? Или же ей, той, чей портрет заботливо доставили, было все равно? Сухая женщина с некрасивым, если не сказать уродливым лицом. Острое какое-то. Острые скулы. Тонкая, что клинок, переносица, губы и те выглядят неестественно тонкими. Сжала. Смотрит прямо, без вызова, но скорее осознавая собственное превосходство. В такой вряд ли найдется нежность…
Почему она осталась с малышкой?
Не из любви. Хотя, конечно, чем Хельм не шутит, но Себастьяну отчего-то сомнительно было, что эта женщина способна на любовь. А вот передать тайное знание…
…алтари и склепы.
— Я вам не мешаю? — поинтересовалась Евдокия, подавая очередную стопку, перевязанную лентой.
— Нет. А душегубец… молод был и бестолков. Нет, возраст не оправдание, конечно, все могло бы кончиться куда печальней. Мне хотелось славы, чтобы сразу и на весь мир.
— Получили?
Странно, но именно эта конкретная женщина не вызывала раздражения, пусть и вопросы задавала неудобные.
— Получил. Не без отцовской помощи…
Признаваться в этом тошно, но Себастьян не привык себе врать. А она… если Лихо ее выбрал, то должно же в ней что-то быть.
Что?
Коса, которую она поглаживала. Взгляд хмурый, внимательный… смешно. Его еще никто и никогда не изучал вот так, с легким недоверием, с небрежением даже.
— Я вам все еще не нравлюсь? — поинтересовался Себастьян, выкладывая следующий портрет.
— Не нравитесь. — Евдокия не собиралась быть вежливой. — Но я привыкну.
— Если не нравлюсь, то почему вы здесь?
— Неспокойно.
— Зеркала?
— И они тоже… Лихо просил составить контракт, чтобы… чтобы я сама распоряжалась деньгами.
— Точнее, чтобы наш папаша до них не добрался. — Себастьян не удержался и спину поскреб, но зуд не утих, а треклятый амулет раскалился. — Разумный выход. Кстати, если вы уж до контракта договорились, может, спинку мне почешете?
— Что?
