– Наверное, придется мне жить с Яблоневым Человеком. Если, конечно, ему не вздумалось переехать. Эй, тебе вздумалось переехать? – громко обратилась она к дереву. – Тебя тут больше нет? Или тебе просто недосуг побеседовать со старым другом?
– Непросто от тебя отделаться, Лили Киндред, – вдруг раздался странный скрипучий голос.
У меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло. Улыбка тетушки Лилиан блеснула в лунном свете.
– Вот зашла к тебе поболтать по-соседски, – ответила та. – Рассказать новости и всякое такое.
Он шагнул из-за дерева. Если бы мне уже не встретился корневик, Яблоневый Человек точно стал бы самым диковинным созданием, которое я когда- либо видела. Он был весь сучковатый и узловатый, совсем как ветви его убежища, долговязый и тощий, одет в какие-то лохмотья, на голове что-то наподобие птичьего гнезда. И ступал он, сильно ссутулившись. В лунном свете разглядеть черты его лица было трудно, но я почему-то почувствовала, что в нем нет ни капельки зла. Яблоневый Человек словно излучал доброту и дружелюбие. Казалось, он вышел к нам неохотно, но я точно могла сказать: он был привязан к тетушке Лилиан. Наверное, даже соскучился по ней, так же как и она по нему.
Он уселся возле нашего одеяла, поводил взглядом между нами и обратился к тетушке Лилиан:
– Так это правда? Ты нашла корневика?
– Не будь это правдой, не стала бы я тебя беспокоить. Уж я-то знаю, как ты переживаешь, когда мой народ встревает в дела твоего.
Он взглянул в мою сторону.
– Уж я не в курсе, что ты наплела юной мисс, но…
– Меня зовут Сара Джейн, – перебила я. – Сара Джейн Диллард.
Он вздохнул:
– Для начала – не стоит в этих лесах сообщать свое имя первому встречному.
– И между прочим, он прав, – поддержала тетушка Лилиан.
– Я о вас столько слышала! – призналась я. – Вы уже для меня вроде бы и не совсем незнакомец.
– Самый что ни на есть незнакомец, вот он кто, – не согласилась тетушка. – Именно так называют тех, кого ни разу не видели.
– Мы с Лили все кружим вокруг да около, словно два старых пса, – снова заговорил Яблоневый Человек, – и это оттого, что людям очень опасно быть с фейри. В смертном это может пробудить голод, утолить который невозможно. Человек будет до конца дней своих таять от тоски о том, чем невозможно обладать и кем невозможно сделаться, – и с годами этой тоске суждено лишь усиливаться. Так было не всегда, но миры наши разошлись давным-давно, и долгие годы минули с той поры, когда магия наполняла самый воздух. Теперь же она превратилась в нечто тайное и необычное.
– Ну, снова его понесло, – проворчала себе под нос тетушка Лилиан.
Это прозвучало совсем беззлобно. Я вообще не помню, чтобы тетушка Лилиан сердилась по-настоящему, но знала, что этот старый спор с Яблоневым Человеком неизменно ее раздражал.
Наш собеседник не обратил внимания на ее слова.
– Как ты теперь себя чувствуешь, Сара Джейн? – спросил он.
«Странный вопрос», – сказала я про себя сначала, но задумалась. Правда, как я себя чувствую? Необычно, это уж точно. Мягко говоря, немного не в своей тарелке, ведь вещи, в которые я едва верила, вдруг оказались правдой. В моей голове уже сработал эффект домино: если кто-то может выйти из дерева, где гарантия, что никто не высунется из миски с салатом, когда я сяду перекусить? Я подняла взгляд на луну: кто ее знает, может, она полая и сделана из сыра, а внутри живет круглолицый старичок?
Где заканчивается реальный мир и начинается магия? А что, если возможно буквально все?
Если так подумать, мир вокруг покажется непомерно большим, а самая малая малость вдруг станет очень сложной. Земля под нашим одеялом вдруг стала зыбкой трясиной – мы того и гляди провалимся и, возможно, окольными путями доберемся до какого-нибудь царства фейри, откуда возврата не будет.
– Наверное, я чувствую себя как-то иначе, – выдавила я наконец. – Но точно не смогу объяснить. Словно все изменилось, но осталось прежним. Каждая вещь выглядит как две, одна над другой.
Дух кивнул, но, прежде чем успел заговорить, вмешалась тетушка Лилиан:
– А что прикажешь нам делать с корневиком?
Яблоневый Человек обернулся к ней:
– Ночь скрывает множество ушей. Лучше бы нам поговорить внутри.
– Ты всегда желанный гость в моем доме, – пожала плечами тетушка Лилиан.
Глава шестая
Увидеть живого Яблоневого Человека и убедиться, что он существует, – вот уж было
