беды.
– На какую из сестер? – быстро спросила Рут.
– Может, это Эл…
Грейс умолкла на полуслове из-за того, что Рут что есть мочи пихнула ее локтем в бок.
– Помнишь, как в фильмах про войну? – прошептала Рут. – Имя, звание и порядковый номер. Это все, что мы можем выдать врагу.
Грейс кивнула и вперила взгляд в пчелиного человечка:
– Я Грейс, дочь номер шесть, – четко произнесла она.
Рут покачала головой:
– Вот любишь ты втереть, что родилась на минуту раньше!
– Я вам не враг, – настойчиво произнес пчелиный человечек. – Пожалуйста, верьте мне.
– Вообще-то, он хоть вежливый, – заметила Рут. – Для похитителя, по крайней мере.
– Просто не отказывайтесь пойти со мной, а королева вам все объяснит.
– Ой мамочки, у него еще и королева! – простонала Грейс.
– Ну, он же пчелиный человек. Интересно, каково это – жить в улье.
– Вот шуму-то там, наверное.
– Довольно! – гневно вскричал их собеседник. – Понятия не имею, почему именно меня выбрали для столь бестолковой работы, но я намерен с этим покончить!
Он сделал несколько причудливых взмахов руками. Пчелы ринулись на девочек и тут же облепили их лица, шеи и руки, оставив свободными только глаза и рты.
– Не двигайтесь! – предупредил пчелиный человечек. – Даже не дышите. Иначе мои маленькие братишки вопьются в вас тысячами жал. А это, уж поверьте, похуже, чем просто оказаться в заложниках.
Рут пристально посмотрела на пчел, усеявших ее руки, и едва не поперхнулась. На каждой пчеле сидел наездник – крошечная копия их похитителя. И у каждого был лук со стрелой на тетиве. Рут встретилась взглядом с сестрой. Слов им не потребовалось. Обе как по команде уронили камни, которые все еще сжимали в руках.
– Так-то лучше, – удовлетворенно заметил пчелиный человек. – А теперь следуйте за мной.
Он сделал еще одно странное движение руками, и воздух вдруг замерцал – так же, как когда корневик похищал их старших сестер.
– Кажется, у нас серьезные неприятности, – пробормотала Грейс.
Рут хотела кивнуть, но побоялась шевельнуться.
– Надо было маме сказать, – прошептала она.
А потом и она, и Грейс последовали за пчелиным человечком в мерцающий воздух, и привычный мир растаял у них за спиной.
Глава тринадцатая
Эйди и Элси
Тем временем Эйди и Элси оказались куда глубже в лесу и выше по склону. И у них не было никакой возможности расспросить своих похитителей.
Королева не выказывала ни великодушия, ни готовности вступать в разговор с пленницами. Только Эйди раскрыла рот, как та взмахнула в направлении девочки длинной тонкой рукой.
– Пусть умолкнут, – распорядилась она. – Заткните им рты и свяжите руки.
Слуги с веревками и лоскутами тут же помчались исполнять приказание, но Эйди успела обратиться к королеве.
– Пожалуйста! – взмолилась она. – Мы будем вести себя тихо. Не завязывайте нам рты.
Королева несколько мгновений пристально изучала девочку, но затем коротко кивнула.
– Быть по сему, – бросила она слугам. – Но руки свяжите, и если посмеют хоть слово сказать без разрешения, тут же кляп им в рот.
В голове у Эйди теснилась тысяча вопросов, но она заставила себя промолчать и вытянуть кисти перед собой, чтобы слуги могли скрутить веревками запястья. Хоть бы их не заставили заводить руки за спину. Если предстоит долгий путь, лучше, когда руки впереди, – все-таки можно худо-бедно держать равновесие и не валиться носом в землю. К счастью, Элси сообразила, что надо последовать примеру старшей сестры, и слуги быстро выполнили свою работу.
Веревки, которые стягивали запястья девочек, казалось, сплели из травы, но они были на удивление прочными. Сестер привели к большому буку, что рос выше по склону от фермы Киндредов, и оставили там под стражей. Эйди и Элси усадили спинами к стволу; королева и ее свита, оставаясь в седлах, совещались поодаль. Привалившись друг к другу, сестры жадно ловили долетавшие до них слова и фразы.
– Что слышно от той девицы? – спросила королева. – Чем скорее мы обменяем этих ее сестер на жалкого корневика, тем спокойнее мне будет.
