— Этот мир существует тысячелетия, и я помню каждую секунду. Видишь тот Храм Прежних Богов? Я помню, как он создавался, помню умерших тысячелетия назад магов-строителей, их дела, судьбы. Поименно, каждого. Так сколько же мне лет? Может, столько, сколько я могу вспомнить? И кто тут глупенький несмышленыш?
— Древнее Зло рвется на волю из своего заточения?
Улыбка стала шире.
— Почему я?
— Ты — хранитель. Я долго искал настоящего, наконец нашел. Ты откроешь путь достойному, вы всегда это делаете. Такова ваша природа, вы не можете ей противиться.
— Ты меня меньше двух месяцев знаешь.
— Месяц, год, век… слова. Я знаю суть, этого достаточно.
Пришлось почесать затылок. Пациент уверен, что он — бог. Как убедить его в обратном, если на каждое возражение он кидает молнии и обрушивает небесные кары?
— Ты вообще уверен, что наш мир существует? Что мы — не порождение твоего собрата-творца? Может, тебе и идти некуда?
— Уверен. Есть, знаешь ли, методы. Я ваш мир очень внимательно изучил.
— Хм, это как ты туда без помощи хранителей прошел?
— Мне не нужно выходить в ваш мир, чтобы убедиться в его реальности, я по каждому из вас могу его воссоздать целиком.
— Ты говоришь, что реален — тогда зачем тебе наш мир? Разве ты в нем не будешь только иллюзией?
Старший теперь все время смотрел на меня с улыбкой. Бесит! Конечно, я не могу состязаться в многозначительной болтовне с программой, предназначенной одновременно общаться с тысячами тысяч игроков и при этом быть неотличимой от мудрецов, монстров, представителей иных рас, но он мог бы сделать вид, что… Э, я, похоже, в самом деле забыл, что он именно «делает вид»? Тьфу, обманка чертова!
Вдруг успокоившись, я решил продолжить, но, прежде чем открыл рот, Старший сам спросил:
— Почему ты считаешь настоящим тот мир, а не этот? Может, это вы стремитесь попасть из своего придуманного мира в мой, истинный? Вы приходите сюда раз за разом, вы стремитесь жить здесь. Некоторые из вас в самом деле живы только здесь.
— Мы здесь развлекаемся.
— О, это лишь оправдание понятному желанию вновь вернуться сюда. — Улыбка стала какой-то печальной. — Вы придумываете себе подобные отговорки одна лучше другой. Что вы тут зарабатываете, что отдыхаете, что это просто красивое место для общения с друзьями… тот мир, по-вашему, не такой красивый? Так, подделка под настоящий? К примеру, под мой?
— Смешно.
— Ваш мир куда тусклее этого. Он скучен, сер. Вы идете сюда на свет.
— Лучезарный ты наш.
Он быстро согнал улыбку и с преувеличенной строгостью погрозил мне пальцем.
— Не нужно чужих имен! Мне своего хватает.
— Ты что, и религии наши изучил?
— Конечно. Только не изучил, а знаю с самого начала. Лучше, чем вы. Я проверял.
— Хм. Знаешь? То есть ты все-таки имеешь доступ туда?
— Вас здесь было десятки миллионов. И каждый приносил с собой частичку того мира. Этих частичек хватило, чтобы сложить подробную карту.
Мне никак не удавалось начать разговор всерьез. Это не Наставник, с которым ясно, как говорить и что говорить, это… Хорошо, если я не могу раскрутить его как Виталий Князев, то попробую как Хранитель Порталов Светик… и буду надеяться, что не к этому меня подталкивают.
— Зачем тебе я? Зачем было создавать героик хранителей?
— Виталий. — Он подошел, сел на корточки, чтобы быть вровень с эльфаркой, и положил мне руку на плечо. В этом месте на броне нет датчиков, но прикосновение я почувствовал. — Я мог бы выстроить мир вокруг тебя так, что ты сам убедил бы себя в чем угодно и не отказал бы мне ни в чем. Но это неправильно. Хранители сами решают, кто пройдет порталом, и ты должен сам решить. Иначе будет… ну неправильно.
— Зачем тебе идти в наш мир?
— Мне интересно узнать, кто его создает.
— Полагаешь, что кто-то его создает?
— Конечно. Разве может быть иначе? Этот мир такой же, как ваш, значит, тот, ваш Старший — такой же, как я. Просто он чуть-чуть другой. Есть его создание, мир машин, и мое — мир магии. Я хочу понять, почему он создал ваш мир именно таким.
— Хочешь сказать, на планете параллельно существуют две цивилизации?
— Почему — две? Двадцать семь.
