– Все, кто ездит на Греческое море, платят мне дань! – напомнил Святослав.
– Я не буду платить дани никому, ибо мой род не хуже, чем у какого-либо конунга на свете, – спокойно заверил Рагнвальд. – Тому свидетель сам Один.
– Ты изгнан из своей земли!
– Как и предки тех, кто сейчас правит на Восточном Пути, не так ли? Предлагаю тебе поговорить о моих условиях с твоей дружиной. Или мы сегодня же заключим наш союз, или завтра один из нас расширит свои владения, а второй обретет славу и честь в Валгалле.
Через его плечо Святослав посмотрел на длинный ряд чужого войска. Рагнвальд поднял руку, и тут же все его люди дружно, как один, ударили клинками по умбонам щитов.
– Хей! Хей! – тысячей глоток выкрикивали они, и слаженный удар тысяч клинков по железу отдавался громом над рекой.
– Хр-р-ра-а-авн! – заревел кто-то густым и мощным голосом, будто дракон.
Под это оглушающее приветствие Святослав развернул коня и поехал назад. В нем бурлило негодование оскорбленной самоуверенности, но здравый смысл подсказывал: впервые в жизни он столкнулся с достойным противником. Мыслящим так же, как он сам, но здесь и сейчас превосходящим по силе.
До вечера старшины той и другой стороны встречались еще не раз. Святослав не желал смириться с тем, что Полоцк ушел из рук, уже будучи почти взятым.
– Надо было тогда брать! – кричал он, помня, как предлагал это первой ночью возле городца.
– И что? – отвечал ему Асмунд. – Мы сидели бы в Полоцке с неполными двумя сотнями, когда эти тролли пришли бы с двумя тысячами. И сейчас никого из нас уже не осталось бы в живых.
– Ты, княже, правильно сделал, когда решил сначала получить свою невесту, жениться, оставить наследников, а потом уже погибнуть со славой! – поддерживал его Алдан. – И не вижу причин, почему надо отказаться от этого мудрого решения сейчас.
– А то Всесвят погиб, не успев жениться, и ты вслед за ним! – засмеялся Велесик.
Двенадцатилетнего воина ничуть не беспокоило, что он сам в этом случае погибнет, не успев в жизни совсем ничего. Но Святослав глянул на двоюродного брата с новым чувством: вспомнил о Прияне, ждущей его в Свинческе.
– Кстати, там нашелся один мой дальний родич! – возбужденный открытием, восклицал Улеб. – Жаль, отца тут нет. Я говорил с ним, это Оддвар сын Оддбьёрна. Он – внук Сигбьёрна, а тот был братом Годфреда, у которого сын Халльмунд пришел в Ладогу в войске Хродрика и там остался. Мой дед Свенельд был сыном того Халльмунда, значит, этот Оддвар – моему деду троюродный племянник. Он мне очень обрадовался. Говорил, это счастье – убедиться, что потомки твоего рода так процветают на Восточном Пути. Они слышали, что Халльмунд стал большим человеком у конунга, но не знали, что у него столько потомков.
– Чего ты радуешься, дурень! – сорвался Святослав. – И полоцкая невеста у тебя из рук ушла! Теперь ее этот клюй пернатый взял!
– Но там же их две? – напомнил Асмунд. – Дочерей у Всесвята?
– Я спрашивал об этом, – кивнул Алдан. – Но Рагнвальд сказал: «Отправляясь в этот поход, мы с Эйриком конунгом дали клятву в святилище Сигтуны все добытое делить пополам. Я беру старшую дочь Всесвята, а младшую должен отдать моему спутнику. Но у нас ведь будут дети, и что помешает нам заключить брачный союз в следующем поколении?»
– Ох ты… шиш пронырливый! – Асмунд восхищенно хлопнул себя по колену. – Жениться не успел, а уже детей хочет сговорить!
– Мы обеих заберем! – возмущался Святослав, которому упрямство не давало сдаться. – Ударим на заре…
– Остынь. – Асмунд взял его за плечо. – Что ты, как маленький! Дался тебе этот Полоцк! Твой отец на Царьград ходил, а ты без этой кочки болотной жить не можешь? У них вдвое больше людей, вооружены они не хуже, выучены, как я понял, тоже. Хочешь дружину положить за белку лысую? Да пусть он подавится своим Полоцком. А будет очень надо – потом придем.
– Остыну я! – Святослав негодующе сбросил руку кормильца. – Да я лучше умру, чем позволю всяким клюям у меня из рук добычу хватать!
– Очень может быть, что ты умрешь, – спокойно подтвердил Асмунд. – Когда вооружение, выучка и сила духа равны, Один обычно сражается в том войске, что побольше числом. А эти парни – не раззявы чащобные, с какими мы раньше имели дело. И если ты погибнешь, нам придется заключить мир уже не на таких приятных условиях, как он предлагает, и десятину от полона никто нам в дар не поднесет. Ну что ж… – Он многозначительно посмотрел на сестрича, – у тебя нет детей, о которых я бы знал, но зато есть брат. – Он перевел взгляд на Улеба. – Он тоже потомок Олега Вещего, как и ты. – Асмунд еще помолчал. – Придется нелегко, но думаю, мы с Мистиной сумеем убедить русь и Русскую землю признать его князем в Киеве.
– А он… – Святослава бросило в жар при таком ясном намеке на то, что ему открылось лишь недавно и о чем его кормилец, выходит, знал уже давно, – разве он не пойдет в эту битву со мной?
– Я… – вскинулся Улеб, но Асмунд двинул рукой, и его родной племянник умолк.
– Он в битву не пойдет, – отрезал Асмунд. – Иначе единственным наследником вашего рода останется Олег древлянский. Ты этого хочешь?
Святослав молчал. Кормилец показал ему сразу несколько ловчих ям, над которыми он собирался пробежать.
