Саму поверхность разглядеть было трудно, хотя на ней хватало и водоёмов и лесов, мешали плавающие в атмосфере на разных высотах «дирижабли» и целые острова размером не меньше земного Кипра. Все они обладали одной и той же особенностью – резко выраженной крупномасштабной фрактальностью. Впечатление складывалось такое, будто строго геометрические, технологически совершенные фигуры обросли наростами, грибами и перепонками, отчего издали выглядели полуразрушенными, изъеденными коррозией, проросшими «овощами» и «фруктами».
Затем появились обитатели «дирижаблей», «замков», «островов» и колоссальной сложности «башен», поднимавшихся из глубин атмосферы на высоту в сто и двести километров. Все эти сооружения были усеяны линзами бассейнов, странным образом не падающими с вертикальных стен вниз, и оказалось, что жители, создатели «крокодилочерепах», сами похожи на шестилапых ящериц и обезьянок одновременно. Они оказались земноводными, проводя половину времени в бассейнах, и вели образ жизни, близкий к жизни земных крокодилов.
– Вот почему форма их космических аппаратов такая звериная, – нарушил молчание в рубке Чеслав Ржичка. – Они всё строят по своему образу и подобию.
– Интересно, почему эти ящерки помогают Знающим? – задумчиво проговорил Леон. – Гонят им космофлот как стадо на убой. Может, они родственники?
– Знающие вообще из другой Вселенной, – возразил Оссовски. – Они не могут иметь здесь никаких родичей.
– В таком случае ящеркам хорошо заплатили.
– Чем? Золотом? – фыркнул Леон.
– Ну, не знаю, не обязательно, это у нас золото в фаворе, как универсальный эквивалент обмена, а здесь синонимом власти может служить другой металл или даже вода. А то и чистая энергия.
– А я считаю, – сказал молчавший до сих пор Роберт Портер, оператор защиты, – что Знающие просто зазомбировали здешних представителей власти. Как это они проделали с нашими чиновниками. Вот ящерки и стараются ради того, чтобы им оставили их кресла. Придумали небось для плебса какую-нибудь отговорку, пообещали бессмертие, блага небесные, либо, наоборот, пригрозили – все сдохнете, если не подчинитесь.
– Грубовато, Боб, – засомневался Ржичка.
– До тонкостей я не додумался.
– Командир, ваше мнение?
– Отставить пустые споры! – сказал Бунич. – Психологию этих ящериц и причины их обязательств перед Знающими будут изучать наши коммуникаторы. У нас другая задача. Подойдём поближе, запустим всю исследовательскую технику и соберём весь компромат, какой сможем. Потом решим, что делать.
– Есть! – ответил экипаж дружно.
Их заметили.
Вернее, сначала были обнаружены рои нанозондов, проникшие на верфь, в «загон» для «крокодилов» и другие технические сооружения мыслящих ящериц. Это стало известно после того, как аппараты размером с муху начали один за другим прекращать подачу видеоинформации.
Спустя какое-то время после этого события сторожевые спутники внешнего пояса охраны верфи, похожие на крабов с гигантскими клешнями, сошли с орбит и начали суетливо прыгать вокруг верфи и «загона» с готовыми изделиями, рассыпая веером лазерные лучи.
Зашевелились и сами «крокодилочерепахи», начиная покидать «отстойник» и рыскать вокруг верфи, расширяя круг обследования.
– Похоже, нас вычислили, – мрачно предположил Леон.
– Надо уходить подальше, – сказал осторожный Портер.
– Корабль они вряд ли обнаружат, – попытался успокоить товарищей и себя оптимист Ржичка. – Мы под «зеркалом».
– Могут обнаружить по массе, гравитацию корабля не спрячешь под «зеркало».
– Это если у ящериц есть гравитационные детекторы.
– Если есть у нас, почему не могут быть у них?
– Депеша на базу, Пан Станислав, – прервал спор космолётчиков Бунич. – Крейсер обнаружен, ситуация тревожная, вынужден отойти.
– Передаю, – ответил инк.
Внезапно «крокодилочерепахи», ходившие галсами вокруг родной планеты, сделали одинаковый разворот и замерли на месте, как это делает собака, получившая команду хозяина «стоять!».
Члены экипажа в рубке почуяли необычное внимание, будто на них посмотрела вся планета.
– Чёрт! – поёжился Оссовски. – Вам не кажется…
Договорить он не успел: гигантские крокодилоподобные космолёты разом ринулись к «Непобедимому», зависшему в ста тысячах километров от планеты, словно точно знали, где прячется «невидимка».
Глава 15
Тихо, тихо ползи…
С первого сентября началась основная фаза развёртки императива ВВУ, и Воеводину стало совсем не до сна и отдыха. Приходилось дни и ночи
