Руслан медлил, взвешивая решение. Особых перспектив не было ни в первом случае: отбить атаку сразу всех «крокодилочерепах» они не могли, – ни во втором: лезть в горловину Дыры, не имея надёжных средств защиты от иных физических законов мира Знающих-Дорогу, значило идти на верную гибель. Но, может быть, в этом случае есть хотя бы надежда на благополучный исход?
– Внимание! – Руслан дождался необходимой твёрдости в голосе, мысленно прощаясь с тающим образом Ярославы. – Идём в Дыру! Попытаемся установить контакт непосредственно с властями Знающих. Другие мнения будут?
Никто не ответил.
«Крокодилочерепахи» отстали.
Сделав несколько выстрелов из своего метающего тысячекилометровые молнии оружия и потеряв два корабля, их владельцы не рискнули следовать за крейсером в Дыру.
Спустя час впереди посветлело, будто в сером тумане где-то начался рассвет.
Защита «Ра» пока справлялась с «пляской вакуумных осцилляций» (по терминологии Шапиро), хотя Клиффорд каждые пять минут с тревогой докладывал о сбоях в цепях управления и быстром истощении энергозапасов в МК-аккумуляторах корабля.
– Остановимся на пару минут, сэр? – спросил Маккена.
– Нет! – ответил Руслан. – Делаем всё максимально быстро! Продолжаем двигаться до тех пор, пока не встретим настоящее препятствие.
– Странно, что мы не видим «кактусы», «водоросли» и «можжевеловые ветви», как в прошлый раз, – хмыкнул Шеридан. – Помните, с чем мы столкнулись сразу при погружении в Дыру? Кстати, почему мы не видим последствия взрыва Бомбы Хаоса?
– На это я могу ответить, – сказал Шапиро. – Потому что для мира Знающих это не бомба, а просто клок их континуума. Она просто вернулась в первоначальное состояние. Бомбой она была для нас, так как порождала преобразование вакуума.
«Ра» продолжил углубляться в «туман», оглохший и ослепший, с прежней скоростью в десять километров в секунду.
Ещё через час в сплошной серой пелене появились прозрачные окна и прожилки, тусклое свечение впереди разрослось до величины лунного кратера, струи «тумана» расползлись в стороны, и крейсер вылетел на край гигантского провала в окружении туманных слоёв, в котором начинался и пропадал в неведомой дали сложнейший объект, напоминающий скелет динозавра с распростёртыми в стороны перистыми крыльями.
– Стоп! – отреагировал Маккена.
«Ра» включил генератор торможения.
– Что это?! – прошептала Марианна.
– Застава Знающих! – вырвалось у Терёшина.
– Всеволод? – вызвал физика Руслан.
– Кажется, я догадываюсь, – пробормотал Шапиро. – Это Мост.
– Какой ещё мост? – удивился пилот.
– Мост-Перехода.
– Мы же повредили Мост, да и располагался он перед Дырой.
– Это второй, резервный, Знающие начали его строить заранее, предполагая, что первый будет уничтожен.
– Зачем он им? Сели в баржи – и вперёд! В крайнем случае использовали бы «крокодилов».
– У них нет никаких барж и космолётов, а «крокодилы» не приспособлены для транспортировки живых Знающих, так как представляют для них смертельно опасные объекты. Я уже не раз говорил, что в их Вселенной действуют другие законы, другой набор констант и измерений. Протяжёнными в их мире являются не длина-ширина-высота, а какие-то другие, какие в нашем континууме свёрнуты в «струны». Мост нужен Знающим для преобразования нашего вакуума в нужную им среду. – Шапиро помолчал. – А может быть, для преобразования самих себя.
– А давайте уничтожим его! – предложил вдруг бортинженер. – Пока у нас есть ресурсы для этого.
– Отставить, мистер крутой! – буркнул Маккена. – Наша цель – переговоры.
– Вы так верите в их успех? – иронически хмыкнул Шеридан.
– Броситься грудью на амбразуру мы всегда успеем.
– Идём дальше, – решил Руслан, раздираемый противоречивыми чувствами. Ему были близки позиции обоих космолётчиков, но применение силы перед переговорами не гарантировало позитивного результата.
– У меня вопрос, – раздался голос Веласкеса. – Почему корабль не тает, как это было в прошлый раз? Мы выдержали в мире Знающих буквально несколько минут, и если бы стартовали вовремя, нас бы уже не было в живых.
– Могу сделать предположение, – сказал Шапиро.
– Ну как же вы без предположений, – буркнул Шеридан.
– Говорите, Всеволод.
– С нами войдики. Они пронизывают нас, весь корабль, заменяя наш вакуум, и континуум Знающих почти не реагирует на нашу материальность.
