Когда космолётчики пришли в себя, оказалось, что «Ра» находится буквально в устье Большой Дыры: перед ним клубился жемчужный туман «кипящего вакуума», а за кормой собиралась стая «крокодилочерепах» количеством не менее пяти сотен.
– Как мы здесь оказались?! – подал голос ошеломлённый известием Шеридан. – Войдики включили наш «суслик»?
– Нет, Майкл, они каким-то образом изменили вакуум, – ответил ему Шапиро, который, судя по всему, ни капли не удивился. – Они сами – создания вакуума и умеют им манипулировать, лепить из «пустоты» какие-то «кристаллические» структуры. На мой взгляд, они прорыли канал в вакууме от войда до Большой Дыры.
– Прорыли? – фыркнул Слава Терёшин. – Канал длиной в миллиарды световых лет?
– Простите за термин, другого не нашёл.
– Они прорыли его мгновенно?
– А вот это мне неизвестно. Клиф, сколько прошло времени с момента перехода?
– По моим часам – ноль, – ответил инк.
– Но это ни о чём не говорит, – возразил Шеридан. – Наши внутренние часы отключились на время перехода, а сам процесс относительно времени Земли мог длиться и часы, и годы.
– Оптимистично звучит.
– Выясним, – уверенно обронил Шапиро.
– Извините, господа эксперты, – напомнил о себе Маккена. – Прошу помолчать. Клиф, полный обзор.
– Нас вносит в это серое болото какая-то сила, капитан. Скорость – около десяти. Энергии на «струнный» прыжок нет. В пределах видимости находится четыреста девяносто девять боевых единиц противника. И… секунду… кажется, я поймал сигнал…
– Кажется? – с недоумением переспросил Шеридан.
– Прошу прощения, сигнал очень слабый… но судя по характеристикам сигнала, в этом районе дрейфует наш зонд.
– Зонд?! – воскликнула Марианна Вележева.
– Не может быть, – пробормотал Шеридан. – Неужели нас выбросило в наше время?
– Ура! – возопил Шапиро. – Молодец, Долгоживущий! Не промахнулся!
– Клиф, свяжись с зондом, – очнулся Руслан, испытавший приступ невероятного облегчения.
– Пытаюсь, но он накрыт пузырём «зеркала».
– Если наладишь связь, пусть передаст депешу на базу, что мы подошли к Большой Дыре.
– Слушаюсь, сэр.
– Кроме зондов здесь должны быть крейсера – «Варяг», «Миннесота» и другие. Если, конечно, мы действительно попали в нужный момент времени.
– Никого не вижу, сэр, – огорчённо сказал инк. – Если бы наши корабли находились в данном районе, «крокодилы» метались бы как угорелые.
– Возможно, они присутствуют неподалёку, но скрываются под «зеркалами» в режиме «инкогнито», – заметил Слава Терёшин. – Присутствие зонда – уже гарантия того, что мы вышли в нашем времени.
Огоньки чужих космолётов, усеявшие полусферу кормового обзора, начали увеличиваться в размерах.
– Противник заметил нас, капитан, – доложил Клиффорд.
– Не догадался сразу накрыться «зеркалом»?
– Не получил команды, сэр, – виновато сказал инк.
– Приготовиться к отражению атаки! Майор, жду приказа.
– У нас есть альтернатива? – выговорил Руслан заледеневшими губами.
– Конечно, есть, – радостно отозвался Шапиро. – Во-первых, мы можем попытаться договориться с главарём этой шайки «крокодилов» и сдаться в плен. Во-вторых, можем нырнуть в Дыру. Мы там уже были и выжили. «Крокодилы» вряд ли сунутся туда. Кстати, я за этот вариант.
– И что мы там будем делать? – осведомился Шеридан.
– Как – что? Главная задача – установить мирные отношения, вместе подумать о разрешении конфликта. – Шапиро хихикнул. – Можно даже предложить им переселиться в войд.
– Там же войдики обитают.
– В нашей Метагалактике полно войдов разного калибра, вполне реально отыскать чистый, свободный от всех видов объектов и необитаемый.
– Всеволод, вы просто кладезь нереализуемых идей, – прокомментировал слова физика Шеридан.
– А мне идея нравится, – заговорила Марианна Вележева. – С таким предложением хотя бы можно идти на переговоры.
– Две тысячи километров до первой цели, – доложил Клиффорд.
– Готова к отражению атаки! – откликнулась Вероника Солнышко.
– Майор? – вежливо произнёс Маккена.
