– Разумеется, вас никто не приглашает в наш мир, весьма значительно отличающийся от вашего. Но скоро всё изменится, мы займём существенные объёмы вашей Метагалактики, и вы присоединитесь к нам. О таких мелочах, как великолепное здоровье, бессмертие, обладание любым имуществом, территорией, звездой или галактикой, право казнить и миловать, я даже не упоминаю, это само собой разумеется. Что касается нынешних условий… – Меркель встал, подошёл к статуе человека с огромной рогатой головой, вынул у него изо рта какой-то предмет и поднёс сидящей Ярославе. – Это аванс, откройте.
Ярослава, сдвинув брови, оглядела коробочку в виде опалово светящегося яйца, подняла глаза.
Меркель улыбнулся, тронул торец яйца пальцем, коробочка раскрылась, в её углублении на светящемся язычке лежал великолепный перстень с крупным алмазом, рассыпающим веера фиолетовых и синих искр.
Сердце Ярославы дрогнуло, хотя она понимала значение подарка и то, что могло последовать за ним.
– Алмаз…
– Тридцать три карата, очень-очень редкий. Бриллиантовая огранка «Квадриллион». Таких всего три на Земле.
– Очень приятно, однако это всего лишь атрибут роскоши, доступной
– Согласен, перстень излишне традиционен, но владеть им приятно. Или я ошибаюсь?
Ярослава мимолётно подумала, что среди людей достаточно ценителей материальных благ и украшений, готовых ради таких побрякушек встать на дорогу предательства. С трудом заставила себя подыграть собеседнику, глаза её вспыхнули.
– Не отрицаю… красивая вещица.
Меркель фыркнул:
– Вещица! У разных народов, насколько мне известно, достаточно историй, в которых ради обладания такими вещицами убивали целые семьи и продавали королевства.
Ярослава сделала вид, что колеблется:
– Вряд ли я смогу его носить…
– Он чист как слеза Аллаха, не внесен ни в один криминальный список. Примерьте.
Меркель помог надеть перстень на средний палец:
– Видите, словно под вас изготовлен.
И тотчас же проснулся терафим Ярославы, Волх:
«Гнилью потянуло!»
Она и сама почуяла некий призрачный шепоток, словно перстень ожил на мгновение, поэтому ответила:
«Дома проверим».
– Итак, вы с нами, фрау? – Меркель задержал руку женщины в своей, она отняла руку, и он, рассмеявшись, сел на место. – Мы подружимся?
– Дайте мне время… оценить… тем более что я представляла вас другим.
– Мы же виделись на заседаниях Комбеза.
– Представить не могла, что вы – это… вы.
Меркель приосанился; было видно, что он себе нравится и считает неотразимым.
– Да, это я. Прекрасный образчик мужской породы, не так ли? Мы не ошиблись, выбирая носителя. Кстати, что вы делаете сегодня вечером? Не хотите посетить новый ресторан на орбите, «Лунный свет»? Очень уютное местечко.
Ярослава с недоверием смерила собеседника взглядом:
– Знающие-Дорогу интересуются земными женщинами?
Генеральный прокурор раздвинул губы в плотоядной улыбке, глаза его на миг стали маслеными.
– Мы учимся жить по вашим меркам, подчиняясь вашим генетическим программам. Основная часть этих программ – физиологические особенности, некоторые из которых доставляют нам истинное удовольствие. По сути, я на девяносто процентов житель Земли, и ничто человеческое мне не чуждо. А вы очень эффектная женщина! Так как насчёт ресторана?
– Не сегодня, – с рассчитанным колебанием в голосе проговорила Ярослава, хотя ей хотелось выстрелить в лицо хозяина кабинета. – Надеюсь, вы пригласили меня не для того, чтобы сделать комплимент?
Выдержка у носителя резидента Знающих была великолепная, он даже не поморщился.
– Мне говорили, что вы сугубо деловой партнёр. Хотя я все же надеюсь, что в ресторан мы сходим. Итак, после всех церемоний поговорим о ситуации. Положение дел в Солнечной системе вы знаете. Мы начали гибридную войну, используя самые низменные качества людей, принимающих наши предложения добровольно, и руководство СОН и Комбеза вынужденно ответило введением общесистемного военного положения.
– Зачем вы это сделали? Зачем выкрали компактификаторы и атаковали космопорты?
– Мне кажется это вполне логичным, мы вынудили вас, я имею в виду человечество, сосредоточиться на защите своих ближних рубежей и не посылать
