Кое-где с потолка свисали длинные лианы, украшенные традиционными цветами с мягким ненавязчивым ароматом, тут и там неторопливо летали подносы с напитками и закусками. Музыка звенела то ручейком, то птичьими трелями, ненавязчиво и чарующе, так органично вплетаясь в эту обстановку, словно это и впрямь настоящие звуки природы.
Умеют все-таки эльфы праздновать красиво.
Сами же эльфы… ну, на первый взгляд, от нашей аристократии они мало чем отличались. Если не принимать во внимание поголовную смазливость и кажущуюся молодость. Посмотрим, что будет при более близком знакомстве.
Пока что в присутствии Таналя ко мне подходить никто не решался, но, чувствую, это ненадолго.
О, а вот наконец и король с королевой, входят неторопливо под руку. Все находящиеся в зале разворачиваются в их сторону и дружно кланяются. К счастью, реверансов для женщин тут не предусмотрено, я тоже обозначаю поклон и с интересом поглядываю на приближающуюся пару. Таналь определенно похож на отца, хотя я впервые вижу эльфа со столь заметными признаками возраста. Нет, никаких морщин или обрюзглости, но седина в волосах, выцветшие, как у стариков, бледно-голубые глаза… И движения… Нет той легкой грации, что присуща, казалось, всем эльфам без исключения.
А вот королева… по внешнему виду эльфов определять возраст — дело, конечно, неблагодарное, но что-то кажется мне, что этому юному созданию лет как бы не меньше, чем Таналю.
— Сын, — бесцветно поприветствовал король, когда королевская чета поравнялась с нами.
— Отец, — так же бесцветно ответил Таналь, — позволь представить тебе мою гостью, леди Диану.
Королеву он ненавязчиво проигнорировал. Я, конечно, не знаток эльфийского этикета, но, по-моему, это откровенное хамство. Ой, не простые у Таналя отношения с родителями.
Придворные, чуть ли не затаив дыхание, внимали этому обмену любезностями, жадно впитывая каждое слово.
— Рад с вами познакомиться, леди Диана, — тоном, абсолютно противоречащим сказанному, ответил король.
— Для меня тоже честь познакомиться с вами, ваше величество, ваше величество, — кланяюсь обоим, сладенько улыбаясь.
У меня возникло просто непреодолимое желание схватить Таналя за грудки и как следует тряхнуть, чтобы он наконец объяснил, что ж тут такое происходит. В подробностях объяснил, потому что в общих чертах — и так понятно, идет борьба за власть. Ушлый сынок постепенно эту самую власть у родителя отбирает, а тот, зараза престарелая, почему-то отдавать не желает. И меня тут только для полного комплекта не хватает, в роли беременной любовницы. Ладно бы это еще хоть как-то соответствовало правде, а то ведь обидно, я тут вообще ни при чем.
Ну почему, почему я вечно влипаю в неприятности, даже когда совершенно не собираюсь этого делать?!
6
Вот и свершилось. Таналь просто не мог все время проводить со мной неотлучно. И, разумеется, в его отсутствие нашелся храбрец, рискнувший пригласить меня на танец. Не то чтобы я этого боялась, но было немного тревожно. Не потому что я тут никого не знала, это как раз та мелочь, которая больше прибавляла уверенности, чем пугала, как ни странно. Понимание того, что после приглашения на танец последуют попытки аккуратных расспросов, — вот что нервировало.
Впрочем, первый из череды храбрецов оказался на удивление молчалив, отвесил пару дежурных комплиментов, хотя и изысканных, а мы чуть-чуть побеседовали о погоде. И был этот эльф как-то чересчур серьезен для праздника. Я до конца танца гадала, зачем он меня вообще пригласил, пока мужчина, поклонившись, не сообщил:
— Леди Диана, его высочество просил передать, чтобы вы ни о чем не беспокоились и обращались ко мне за помощью, если его нет рядом.
— Благодарю. А вы?..
— Прошу прощения, лорд Ниаль, глава Укрывающего листа.
— Что, простите?
Лорд чуть улыбнулся, хотя улыбка эта так и не дошла до выцветших, невнятного цвета глаз. Кажется, я наконец поняла, как определять возраст эльфов.
— Служба государственной безопасности, — объяснил он. — Так это называется у людей, если мне не изменяет память.
— Никогда бы не догадалась. Как интересно! — сделав большие глаза, включила я блондинку. — Благодарю, милорд, мне было весьма приятно с вами познакомиться.
Лорд заверил, что ему тоже очень приятно, после чего незаметно испарился, растворившись в толпе празднующих эльфов. Ему на смену пришел Таналь, и следующий танец мы танцевали с ним. Разговаривали о всякой ерунде, о погоде, природе и местных обычаях. О только что случившемся знакомстве я не сказала ни слова. Ну продемонстрировали мне, что глава столь серьезной службы фактически работает не на короля, а на его сына, и что с
