Спускались недолго. На стенах в изобилии рос мох, его флуоресцирующие в темноте плети свисали до земли. В открывшемся взорам зале в форме чаши действительно исходило паром озеро, пополняемое подземными источниками. Вода отдавала серой, но была пригодна для питья. Не сговариваясь, Ники и Ясин скинули одежду и погрузились в горячие воды, с наслаждением ощущая, как отпускает озноб, как расслабляются перенапряженные мышцы, как утихает боль от ушибов и растяжений.
– Что это? – удивилась Никорин, разглядев свечение у себя под ногами – она стояла почти в самом центре озера, где вода доходила ей до горла.
Капитан нырнул. Спустя мгновение вынырнул, глаза его горели как у мальчишки, добравшегося до отцовского оружия.
– Там подводный коридор, ярко освещенный! Я сплаваю!
– Я с тобой! – нахмурилась Ники. – Не смей оставлять меня одну – здесь жутко!
Встав, он притянул ее к себе. Взял лицо в ладони.
– Я обещал на тебе жениться, как только мы вернемся в Вишенрог, помнишь?
– Помню!
– Так я это сделаю, Ники! Кракеном клянусь! Но если ты не научишься доверять мне – ничего не выйдет!
– Я доверяю, – прошептала она, глядя на него огромными глазами, – просто мне страшно!
Ей и правда было страшно. Голубоватое свечение, мерно струящееся в воде, наводило жуть и мысли о мертвечине… Это было неразумно – вода дала им возможность напиться и согреться, но там, в глубине, Ники ощущала нечто, столь чуждое, что у нее поднялись дыбом волоски на руках и вдоль позвоночника.
– Канаты из меня вьешь, женщина! – хмыкнул Ясин. – Ни в чем не могу тебе отказать! Ладно, ныряем! Если поймешь, что воздуха не хватает, – плыви назад!
Никорин непочтительно фыркнула и тут же получила от собеседника легкий подзатыльник. Капитан продолжал оставаться капитаном для своего юнги, даже без корабля.
Свадебная процессия вернулась во дворец, едва начало темнеть. Придворные, принцы с принцессами и его величество, прошедшийся в танце по площади с какой-то габаритной купчихой наравне с простым людом, повысили авторитет короны, и так достаточно высокий.
Пир был накрыт в Большой Тронной зале. Оголодавшие на свежем воздухе гости рассаживались, оживленно переговариваясь. Король, подняв бокал, подал знак приступать к еде. Сам к яствам не притронулся, лишь бесконечно пил, улыбаясь и кивая в ответ на тосты. Дрюня Великолепный, устроившись с кувшином в руках за спинкой трона, то и дело подливал в королевский бокал… простую воду. Пить в ближайшее время Редьярду категорически запретил мэтр Жужин, а когда тот попытался сопротивляться, архимагистр Никорин мягко заметила, что у пациентов, не слушающих своих целителей, случаются проблемы в постели. Маленькие и не очень. Сейчас она сидела за первым из столов, поставленных поперек зала у ступеней трона, и изредка посматривала на его величество. Рядом с ней отчаянно смущался мастер Пип. Повар отирал лысину огромным платком, косясь на волшебницу так, словно она была огромной жабой, одно прикосновение к которой должно было бы покрыть его бородавками с пяток до макушки.
– Да не дергайтесь вы, почтенный дядюшка нашей Бруни! – не выдержала наконец Ники. – Я не кусаюсь и почти не плююсь ядом! Лучше давайте выпьем за здоровье молодых!
– Дело говорите, моя госпожа! – поддакнула Ванилька, посаженная с Персианой рядом с Пипом. – За молодых!
Она периодически оборачивалась в сторону трона, посылая шуту воздушные поцелуи и многообещающие взгляды – ведь ничто так не способствует оживлению чувств, как отчаянная ссора с жарким примирением!
Короля Йорли и королеву Орхидану посадили слева от новобрачных. Принц Колей любезно ухаживал за ними и казался паинькой. Во время и после церемонии в храме он вел себя тише воды, ниже травы, будто смирился со своей участью, – видимо, о правилах поведения напоминала непреходящая попная боль. Однако король, к сожалению, слишком хорошо знал своего сына!
За одним из ближайших к трону столов разместилась делегация из Драгобужья. Гномы хором говорили тосты, дружно вставали и кланялись, молча выпивали, синхронно крякали, садясь на место, и периодически сверялись с часами: время подарков новобрачным и их родственникам еще не пришло, а дар от Гильдии механиков, созданный под негласным патронажем драгобужской короны, должен был стать гвоздем программы.
Ее светлость рю Филонель как официальная фаворитка имела привилегию стоять рядом с королевским троном, что сейчас и делала, красуясь в новом наряде – успела переодеться, пока гостей провожали во дворец и рассаживали. В платье из золотой парчи, тот самом, что вначале предполагалось надеть на вечерний бал, она казалась столпом божественного пламени, богиней, сошедшей с небес на землю. От одного взгляда на нее у мужчин замирало дыхание, зато принимался активно шевелиться маркер собственного достоинства.
– Дорогой, – тихо пропела она, наклонившись к его величеству, – я знаю, как вам важен этот договор с Драгобужьем, но скажите мне, когда уже наши драгоценные коротконогие гости покинут дворец? От их запаха у меня болит голова!
– От какого запаха? – удивился Редьярд. – Пива?
– Металла и кож! Головная боль… – Агнуша искусно поморщилась. – Не способствует энтузиазму любой женщины… Вы понимаете меня, ваше величество? А я, рядом с вами, всего лишь слабая женщина!
