– Ты сейчас это серьезно сказал?
– Нет, – обернувшись, Хэвард подмигнул эхсне. – Просто дразню тебя.
Шиори как раз собралась высказать наемнику все то, что она думает о нем, но в этот момент услышала встревоженный голос Евы. Благодаря своим способностям, девушка почувствовала эмоции подруги.
– Шиори, что-то случилось?
– Ничего, – эхсне смерила довольно улыбающегося наемника разгневанным взглядом. – Я сейчас приду к вам… К тебе.
– И поспеши, нехорошо заставлять друзей ждать, – поторопил девушку Хэвард, чем еще больше разозлил ее.
Войдя в кабину, Хэвард сразу же встретился взглядом с Райзером.
– Думаешь, стоит злить эхсне? – Винс слышал весь разговор.
– Она не выпустит коготки, если ты об этом, – Хэвард вновь стал серьезным. – Теперь, когда она связана клятвой, против нас не встанет, разве что мы захотим причинить вред Еве. Но мы этого не станем делать.
– А ты уверен насчет клятвы?
– Народ эхсне свято чтит законы предков и древние традиции. Особенно высшее сословие.
– С каких пор служанка считается высшим сословием?
– Все «Ночные ведьмы» состояли из представительниц знати, – пояснил даэрец. – Не знаю, как наша новая подруга стала служанкой, но, видимо, она оказалась перед кем-то в долгу и теперь стремится вернуть его.
– Уже вернула, – послышался сердитый голос бесшумно приблизившейся Шиори. – После войны, я попала в неприятную ситуацию и не могла попросить помощи у… своих. Мне очень помогла госпожа Джайна ан Нолесс, взамен попросив присматривать за Евой. – Девушка посмотрела на убравшего бластер в кобуру Винса. – Сейчас Ева сказала, что мой долг полностью возвращен, но теперь я связана клятвой с вами.
– Вот видишь, – важно кивнул Хэвард.
– Как всегда прав, босс. – Развел руками Винс. – Кстати, Шиори, раз уж у тебя настало время откровений, не просветишь, почему за Еву дают такие деньги?
– Я не знаю, – после недолгих колебаний ответила эхсне. – Сальма, сестра Джайны, очень спешила. Она сказала только, что нам нужно где-нибудь спрятаться и переждать. Ничего не уточнив, он дала нам корабль и запретила связываться с ней. Дальше, думаю, вам известно.
– Понятно, – важно кивнул Райзер. – Понятно, что ничего не понятно. Есть план, босс?
– Будем придерживаться того, что выбрали ранее. Прошлое – в прошлом. Теперь Ева и Шиори – члены экипажа, а значит, мы заодно.
– В таком случае, может, все-таки расскажете мне – что происходит, а то…
– Членам экипажа – приготовиться к прыжку, – холодный голос Колла прервал эхсне.
Призрак войны
Благодаря новым идентификаторам и убедительности невероятно улыбчивого Винса, «Стальной охотник» легко получил разрешение на посадку с космической станции.
Корабль приземлился на опушке густого зеленого леса, раскинувшегося вокруг величественных гор, вершины которых обрамляли белые шапки кристально чистого снега. Высокие, могучие деревья взмывали к небесам, своими статными стволами формируя живую преграду, словно недвижимые стражи, не желающие допускать кого бы то ни было к подножию гор.
Ринора была одной из тех немногих планет, что обошла война и на которых Коалиция решила не начинать техногенных процессов, чтобы сохранить природу в ее первозданной красоте, сделав уголком тишины и спокойствия в сошедшей с ума галактике. Этот вечно зеленый завораживающий мир мог посетить любой желающий, если он, конечно, не боялся стать пищей для местных обитателей.
Обитающие здесь создания, кстати, находились под защитой Коалиции – их убийство каралось по закону. Огромные ящеры, словно пережитки другой эпохи, обрели на Риноре свой дом. Не все из населяющих планету существ были рады гостям, если, они, конечно не спешили стать угощением. Хотя встречались среди ящеров и такие, кто предпочитали мясу – зеленую листву, а крови – чистую воду.
Не самые из законопослушных граждан Коалиции не раз решали обосновать на Риноре базу, но у них ничего не выходило. По двум причинам. Первая – конечно же ящеры, а вторая – Коалиция.
В подавляющее большинство существ, населяющих Ринору, были вживлены чипы, фиксирующие их жизнедеятельность. Массовые сигналы с чипов, свидетельствующие о гибели их носителей, заставляли Коалицию немедленно действовать. Столь странная система, однако, помогала Риноре оставаться такой, какой ее хотела видеть Коалиция, и такой, какой она была создана.
Счастью Евы не было предела, когда Хэвард разрешил ей присутствовать в кабине, пока корабль летел низко над землей, следуя указанным капитаном координатам. Девушка без устали глазела на чешуйчатых созданий, провожавших «Охотника» заинтересованными взглядами. Некоторые из ящеров причудливо изгибали длинные шеи и издавали встревоженный рев, предупреждая сородичей о возможной опасности.
Двигатель корабля смолк. Стоило команде сойти по опущенному трапу, как они словно оказались в другом мире. В мире, без Коалиции, без космических
