кораблей, без битв. Накрапывал теплый дождь, беспокоя листву своими мелкими каплями, отчего над лесом разносился приятный слуху шелест. Поднятые шумом корабля со своих мест птицы возвращались обратно, встревоженно чирикая.
– Я, пожалуй, подожду вас здесь, – Винс не спешил покидать «Охотник».
– Правда? – сестра Райзера поспешно сбежала по трапу вниз, обрадованная возможностью покинуть корабль, сдав дежурство брату. – А можно я пойду вместе с остальными? – спросила она, встав между Шиори и Евой.
Вместо ответа Винс лишь закатил глаза. Махнув на все рукой, второй пилот скрылся внутри «Стального охотника».
– А с кораблем ничего не случится? – встревоженно спросила Ева, представив, как огромные ящеры превращают «Стального охотника» в кучу металлолома.
– Ничего, местные хищники не любят наведываться в этот лес, – беззаботно ответил Хэвард, первым направившись к деревьям.
– Почему? – сразу же спросила Ева.
– Не хотят связываться с более грозным соперником, – последовал невозмутимый ответ наемника.
– А мы с ним не свяжемся? – осторожно полюбопытствовала Шиори, переглянувшись с Ланой и поправив висевшую на плече длинную винтовку, предназначенную для снайперской стрельбы на дальние дистанции. Также из расширенного арсенала оружия, лежащего на складе «Стального охотника», девушка облюбовала себе узкий нож и легкий бластер, дав еще один такой же Еве.
– Именно к нему мы и идем, – широко улыбнулся даэрец. – Все узнаете позже, так что не спрашивайте. – Не успели девушки и рта раскрыть, как охотник за головами избавил их от надобности это делать. – И, надеюсь, он поможет нам. Кстати, Ева, ты взяла то, о чем я тебя просил?
– Да, вот, – девушка с готовностью протянула наемнику дневник своей матери.
– Возможно, тебе придется расстаться с ним, – предупредил Хэвард, забирая у девушки записи ее приемной матери.
– Мне больше не нужны эти записи. Лишь последняя страница там не является свидетельством того, о чем я предпочла бы не знать.
– Жалеешь, что прочла?
– Нет. – Покачала головой девушка, и тень сомнения исчезла с ее открытого лица. – Спасибо, что дали мне это. Я рада, что смогла прочитать последние слова моей матери.
– Обращайся. – Серьезно кивнул Хэвард, после чего вновь повернулся к лесу. – Идете точно за мной – след в след. Нам могут попасться ловушки. Ясно?
– Ясно, – ответил наемнику стройный хор девичьих голосов.
– И еще, – даэрец снова остановился. – Вы ведь все умеете молчать? – повернувшись, он пристально посмотрел на девушек, и те кивнули. – В таком случае самое время продемонстрировать свои навыки в этом нехитром деле.
Ева, в отличие от Ланы и Шиори, спокойно восприняла слова капитана и с улыбкой кивнула. С каждой минутой сереброволосая девушка все больше и больше напоминала Хэварду человека. Несмотря на то, что весть о смерти матери далась ей тяжело, девочка находила в себе силы улыбаться. Возможно, все, что она сказала – правда: Ева давно знала о гибели Джайны, подсознательно смирившись с этим фактом. В любом случае, сейчас Ева ан Нолесс, словно маленький ребенок, попавший в сказку, радовалась всему происходящему вокруг нее.
Однако реальность была такова, что девочка вряд ли когда-нибудь сможет уйти от крови и жестокости, по крайней мере пока они не разберутся с наградой за ее голову и пока она не вернет Хэварду долг.
А дальше…
Даэрец решил для себя, что не будет удерживать девочку на корабле. Как только отдаст долг – сможет делать все, что пожелает. Однако он не верил, что Ева покинет «Стального охотника». Что-то подсказывало даэрцу, что девочка стремится обрести на корабле то, чего была лишена.
«С каких это пор я стал знатоком женской психологии?» – спросил сам себя Хэвард.
Отбросив неподходящие мысли, даэрец сосредоточился на происходящем – сначала дело, а потом все остальное. Пока награда за голову девочки продолжает будоражить умы жадных до наживы охотников, ее будущее столь туманно, что мысли о нем равносильны игре в оракулов и предсказателей.
Обернувшись, Хэвард отметил, что его спутницы, как он им и говорил, следуют по пятам, молча, вытянувшись цепью. Причем замыкающая небольшую процессию Шиори очень внимательно смотрит по сторонам.
Несмотря на то, что Хэвард бывал в этих местах только трижды, причем последний раз три года назад, он легко находил путь. Годы шли, а здесь ничего не изменилось, разве что деревья стали больше. Теперь сквозь раскидистые кроны на землю почти не попадал ни свет, ни дождевые капли.
Маленький отряд осторожно двигался между деревьями. Высокая, сочная трава почти доходила Хэварду до колен, поэтому даэрец ступал неспешно, внимательно глядя под ноги.
Дважды приходилось обходить большие, совсем не поврежденные скелеты ящеров, которые обрели свой последний приют под сенью деревьев. Стальной спокойно миновал пожелтевшие кости, а вот его спутницы остановились, с неподдельным интересом разглядывая первый из попавшихся на их пути скелетов.
