– Передают координаты, мать их! – Винс надавил на рычаг, и «Стальной охотник» рванулся обратно к Риноре.
Ева осторожно вошла внутрь дома. Жилье Избранного не блистало роскошью и попросту не могло славиться какими-либо удобствами – деревянные стены, пол и потолок, грубая мебель и мутные окна. На полу лежало несколько старых шкур, еще одна на узкой кровати. Вдоль стены висели сухие пучки каких-то приятно пахнущих, трав. В нише, у дальней стены плясал веселый огонь, рядом с которым и сидел Сэт, меланхолично скармливая пламени страницы из дневника Джайны ан Нолесс. Одну за другой. Черные глаза Избранного, не мигая, уставились на пламя.
– Удивлены? – спросил Сэт, даже не обернувшись.
Только сейчас Ева заметила, что за ее спиной стоят Шиори и Лана, с любопытством разглядывающие жилье Избранного. Девушки не ответили, и Сэт продолжил:
– Вы вряд ли найдете здесь что-нибудь интересное, а мне хотелось бы побыть одному, если не возражаете.
– Мы будем неподалеку, – Шиори вышла первой, потянув за собой Лану.
Ева вышла следом за девушками, аккуратно прикрыв за собою дверь.
– Не таким я себе представляла одного из Избранных, – прошептала эхсне.
– Ты разве не видела их на войне? – удивилась сестра Райзера.
– Мало кто из видевших Избранных на поле боя остался в живых. Всех их можно найти здесь, – эхсне жестом указала на море фигурок, окружавших дом Сэта. – Где-то среди них есть и пятерка Избранных, тех, что исполняли приказ командования Альянса…
– Кстати, мы хотели их найти, пойдем. – Лана поманила девушек за собой.
– Все равно заняться больше нечем, – согласилась Шиори. – Мне сегодня больше не хочется слушать истории из жизни Избранного. Все они будут одинаково жестоки и печальны.
– Тебе не жаль его? – неожиданно спросила Ева, с тоской обернувшись на закрытую дверь. Девушки с каждым шагом отдалялись от скромного дома на лесной поляне. – Мне кажется, он так одинок…
– Раньше я бы порадовалась, услышав о том, какая судьба постигла первого из Избранных… – Шиори нахмурилась. – А теперь… Теперь, пожалуй, я согласна с точкой зрения нашего капитана. – Эхсне улыбнулась, вспомнив даэрца. Девушке начинала нравиться компания сурового наемника. Она понемногу стала понимать чувства тех, кто шел за ним в бой. – Война кончилась, и жить нужно сегодняшним днем. Сэт согласился помочь нам и… – Кошачьи ушки Шиори встали торчком. – Вы слышите? – Она вопросительно взглянула сначала на Еву, а затем на Лану.
– Гудит что-то… – сестра Винса прислушалась. – Корабль? Но капитан и Винс не могли вернуться так быстро, разве забыли что-то…
Дверь дома резко распахнулась, и Сэт с порога крикнул:
– В лес! Бегите в лес!
Две ракеты рассекли серое небо, оставляя за собой туманный след, и жилище Избранного расцвело огненным цветком, а спустя несколько мгновений стремительная ударная волна сбила девушек с ног.
– Нас встречают! – Скосив глаза на радар, Винс заметил пульсирующую красную точку. – Фиксирую вспышку тепла!
– Прибавь скорости, я на орудия! – Сорвавшись с места, даэрец побежал к турелям.
– Легко сказать, – проворчал Райзер, до упора вжимая рукоять штурвала.
Поверхность Риноры зеленым ковром стелилась внизу, когда «Стальной охотник» на бреющем полете несся вперед. Теперь уже Винс сам смог видеть столп густого черного дыма, поднимающийся над деревьями. Второй пилот вовремя заметил набирающий высоту корабль.
– Десант, что ли, высаживал? – сам у себя спросил Винс, наводя прицел на разворачивающийся корабль. – Цель захвачена!
– Огонь на поражение! – послышался искаженный передатчиком голос Хэварда.
– Как же я ждал этих слов! – кровожадно улыбнулся Райзер и немедленно активировал ракетный комплекс «Стального охотника».
Неизвестный корабль вовремя заметил приближение предполагаемого противника, поэтому на огонь среагировал незамедлительно. Замерцал голубой щит, спасая бок корабля от разрушительного удара ракет, а сам пилот послал свое судно резко вверх, стремясь уйти с линии огня.
Загрохотали турели. Поверхность щита пошла рябью – Хэвард отлично стрелял не только из персонального оружия.
Едва поднявшийся к облакам корабль неизвестных вдруг нырнул вниз, чуть не столкнувшись со «Стальным охотником», и открыл огонь из пушек на носу. Однако Колл вовремя подключил щиты, и оба корабля разлетелись в стороны без видимых повреждений.
Заложив головокружительный вираж, Винс вновь пристроился в хвост противнику, и тяжелые ракеты с недовольным шипением во второй раз решили испытать защиту чужого корабля.
Хэвард стрелял короткими очередями, стремясь сконцентрировать всю огневую мощь в одной точке и попытаться продавить шит противника.
Выкинув «обманки», неизвестный корабль опять избежал сокрушительного удара и нырнул за облако. Спустя несколько секунд он попытался атаковать.
Пространство перед «Стальным охотником» пошло рябью, искры полетели в разные стороны, но защита справилась.
– Готовь «пробойник», – скомандовал Хэвард.
