– Отлично, – улыбка даэрца стала шире. – А ты мне не верила, – убрав нож, он похлопал оторопевшую Шиори по плечу. – Я же говорил, что являюсь прирожденным дипломатом. В общем, вы, девочки, договаривайтесь, а у меня еще есть дела. – Он подмигнул ничего не понимающей Шанали и покинул каюту эхсне.
– Я сейчас все объясню, – услышал Хэвард торопливые слова Шиори, перед тем как закрыть за собой дверь.
Спустя час «Стальной охотник» взял курс на Авалон – родной мир эхсне. Эта раса, несмотря на то, что в войне выступала на одной стороне с Коалицией, позже отказалась принимать навязываемые Советом законы.
Эхсне ставили и ставят превыше всего традиции и устои, доставшиеся им от предков, а не материальную выгоду и богатства. Они, конечно, подписали с Коалицией торговые соглашения, впоследствии чего заключив союз и огородив себя от возможных нападок Совета. Но, тем не менее, продолжали вести тихую, размеренную жизнь, ценя красоту окружающего мира, гармонию и покой.
Даже участие в войне эхсне приняли лишь после того, как их пограничный флот ошибочно был атакован силами Альянса.
Стоило Авалону появиться по курсу, как к «Стальному охотнику» тут же подлетели два патрульных истребителя, с настойчивой просьбой назвать себя и обозначить цель визита на планету.
Войдя в кабину пилотов, Шиори коротко поговорила с патрулем на наречии своей расы, после чего те вызвались обеспечить почетный эскорт дорогим гостям. Шиори просто светилась от счастья, радуясь возвращению домой.
Поверхность Авалона выглядела довольно причудливо и в то же время красиво. Все водоемы были правильных геометрических форм, с ровными пропорциями и кристально чистой водой. Границы лесов также казались идеально прямыми, а на ровно подстриженных широких полях то и дело можно было встретить замысловатые рисунки.
Вскоре на горизонте показались высокие белые стены, над которыми поднимался настоящий дворец: причудливые острые крыши, белоснежные, яркие зеленые и красные краски, великолепные, декоративные садики, казавшиеся розовыми из-за лепестков раскидистых деревьев, все это делало это место нереальным, словно вырванным из какой-то параллельной вселенной.
Не успел Хэвард подумать, что космические корабли здесь абсолютно не уместны и любой из них будет выглядеть уродливым шрамом в этом месте, как крыша одного из строений раскрылась и внизу вспыхнули посадочные огни. Следующие по бокам от «Стального охотника» патрульные корабли, прощаясь, покачали крыльями и умчались прочь.
– Мы надолго? – обратился к Шиори Винс, когда «Охотник» мягко опустился на пол ангара.
– Не знаю, – честно ответила девушка. – Мой отец… – она замялась.
– Наверняка чтит традиции и смертельно обидится, если мы посмеем пренебречь хотя бы одной из них, а уж тем более не воспользуемся его гостеприимством.
Хэварду хватило одного только взгляда на особняк рода Шиори, чтобы понять, какое место в иерархии эхсне он занимает. Место было, мягко говоря, очень близкое к первому. Возможно дальние родственники императорской семьи, не меньше.
– Я рада, что ты понимаешь, – улыбнулась Шиори, правда, улыбка у нее вышла немного нервной – взгляд эхсне то и дело устремлялся к потолку, где неторопливо шевелила жвалами Тильда. – Мне крайне неловко вас об этом просить, но нам наверняка предложат ужин и кров, так что до утра придется остаться. Но нам тут ничего не угрожает, – поспешила напомнить девушка.
– Заставлять хозяина ждать – невежливо, – даэрец кивнул в сторону спешащих к кораблю эхсне. Облаченные в церемониальную броню, с мечами на боках, они совсем не вязались с внутренним обустройством ангара.
Подойдя к выходу, Хэвард взглянул на сидящего у стены Сэта.
– Идем все, – заявил наемник.
– От меня могут быть проблемы, – честно предупредил друга Избранный.
– Проблем не будет, – уверенно сказала Шиори. – Вы – гости, а если эхсне принимают гостей, то тем нечего бояться, кем бы они ни были.
– В таком случае, – Избранный легко поднялся, – не буду откалываться от коллектива.
– Винс. – Даэрец взглядом указал другу на пояс с бластерами. – Оружие лучше оставить.
– Босс… – невинно улыбнувшись, отозвался Райзер. Он нежно похлопал ладонями по кожаным кобурам. – Я, конечно, люблю рисковать и иногда даже могу не умываться или спать с высунутой из-под одеяла ногой, но выйти в свет без моих крошек – все равно что голым.
– Пусть лучше возьмет оружие, я боюсь, что вид обнаженного Райзера сразит всех… наповал. – Черные глаза Избранного скользнули по ухмыляющемуся второму пилоту.
– А ты все такой же шутник, да, Сэт? – язвительно поинтересовался Винс.
– Стараюсь, как могу, – в своей обычной невозмутимой манере ответил Сэт. – Все Избранные отличались великолепным чувством юмора и умением легко вписываться в любую компанию, веселя всех своими искрометными шутками. Пока не умерли. Ха-ха-ха, – произнесенная ровным, лишенным эмоций тоном фраза Избранного заставила Винса хмыкнуть.
– Довольно любезностей, – прервал друзей Хэвард. – Все оставляем оружие и идем. Нас ждут.
