Винс немного поворчал, но все-таки расстегнул пряжку и аккуратно положил пояс на одну из тянущихся вдоль стены скамей.
– Приглядывай за ними всеми своими глазами, – серьезно сказал он устроившейся под потолком Тильде и вышел следом за всеми.
Рядом со «Стальным охотником» замерла в ожидании целая процессия эхсне – ровно стоящие в три ряда мужчины в церемониальной броне. Насколько знал даэрец, доспехи эхсне делались из пластин особого сплава, покрытых вязким составом и с наклеенной на них мягкой кожей. Изящная шнуровка покрывала почти всю поверхность брони, придавая ей скорее красивый, нежели воинственный вид.
Длинные, слегка изогнутые клинки в красивых ножнах были заткнуты за яркие пояса. Пусть и настороженный, взгляд эхсне был устремлен к вышедшим из корабля гостям. Видимо, к прибытию даэрца мужчины подготовились, но вот вышедший следом за ним Избранный оказался серьезным испытанием для выдержки встречающих. Но, к своей чести, воины убрали руки от оружия и продолжали стоять ровно.
– С возвращением, сестра, – впереди мужчин эхсне стояла девушка, казавшаяся миниатюрной на фоне облаченных в броню воинов. Ее замысловатый, доходящий до пола, яркий костюм подчеркивал хрупкие плечи и узкую талию.
– Здравствуй, Шанали, – слегка склонив голову, поздоровалась Шиори.
– Сестричка Шиори? – из-за яркой традиционной одежды Шанали выглянула совсем еще юная эхсне, до этого скрывающаяся за широким рукавом. У нее были нежно-розовые волосы, собранные в два смешных хвостика. – Сестрица! – девочка ловко увернулась от пытавшейся задержать ее Шанали и бросилась в объятия улыбающейся Шиори. – Я так соскучилась!
– Я тоже скучала, Мироши.
– Прошу простить нашу младшую сестру за ее бестактное поведение. Она еще слишком юна, – сдержанно поклонилась Шанали. – Я Шанали Садэо старшая дочь Кенони Садэо, а это моя младшая сестра – Мироши Садэо. Надеюсь, своим поступком она не оскорбила вас?
– Как может оскорбить такая милашка? – возмутилась Лана, оказавшаяся рядом с Шиори и восторженно глазея на маленькую эхсне, зарывающуюся в волосы своей сестры.
– Мы тронуты вашим гостеприимством и ничуть не оскорблены случившимся. – Хэвард спокойно смотрел в глаза Шанали.
Даэрец оказался прав. Шиори принадлежит к настолько знатному и уважаемому роду Садэо, что его древность была сравнима с императорским.
– Однако я прошу простить меня и моих друзей, если мы чем-то обидели вас. Мы не достаточно знакомы с традициями вашего народа, поэтому заранее просим простить нас в случае несоблюдения каких-либо правил, так как вызвано это будет отнюдь не грубостью, а незнанием и без всякого злого умысла.
Хэвард кривил душой. Во время войны ему часто приходилось общаться с эхсне. В основном это были пленные, но они никогда не раскрывали рта, если с ними не говорить вежливо. Даже пытки не могли сломить волю эхсне, но даэрцы, ценящие храбрость превыше всего, никогда не прибегали к столь низким поступкам. Поэтому Стальному были хорошо знакомы нравы и традиции жителей Авалона, но он все же решил подстраховаться.
– Босс, ты по бумажке, что ли, готовился? – удивленно осведомился Винс.
Хэвард промолчал, не сводя глаз с Шанали.
– Своими словами вы оказывайте нам честь, – склонив голову, эхсне едва заметно улыбнулась, прикрыв лицо расписным веером. – Однако невежливо, с нашей стороны, держать гостей на пороге. Давайте продолжим наш разговор позже, когда вы отдохнете, а пока – следуйте за нами.
Воины расступились, пропуская Шанали, Мироши и гостей дома. Из-за замысловатых, длинных одежд шедшие впереди девушки передвигались короткими, но неуловимо плавными шагами, отчего складывалось впечатление, будто они плывут над полом.
Мироши то и дело оборачивалась на идущую прямо за ней Шиори и лучезарно улыбалась. Любопытный взгляд девочки также подолгу задерживался на незнакомых ей людях. Особого внимания, конечно же, удостоились даэрец, Ева и Избранный.
Поначалу Мироши опасалась встречаться взглядом с таинственным человеком в темных одеждах, но, увидев, как легко общается с Избранным улыбчивая девушка с серебряными волосами, Мироши слегка успокоилась и вела себя непринужденно, как и подобает ребенку ее возраста.
Гостей вели широкими, красиво обставленными коридорами. Вдоль высоких стен тянулись ряды великолепно расписанных ваз, дальше замерли в вечном ожидании битвы боевые доспехи, размещенные на специальных держателях. В круглых горшках, что стояли прямо на полу, росли небольшие, изящные деревца и хрупкие, но по-своему прекрасные цветы.
В глазах Хэварда все великолепие имения Садэо представало в несколько ином свете. Во время войны он неоднократно руководил зачисткой подобных мест, и там, где его спутники видели красоту, память даэрца рисовала ему кровь, руины и мертвые тела не пожелавших отступать защитников.
Воины Даэры всегда уважали сильных и стойких соперников, коими являлись эхсне, и те отвечали им взаимностью, выражая почтение к отчаянной храбрости своих врагов.
Свернув в сторону, Шанали провела гостей в левое крыло поместья, предназначенное как раз для тех, кто по тем или иным причинам задерживался в особняке. Коридор расходился в стороны и квадратом огибал просторный дворик, в центре которого росла сочная зеленая травка и веселый ручеек скользил меж округлых камней.
Одинокое, раскидистое дерево с ветвями-прутьями, словно длинные волосы ниспадавшими до самой земли, возвышалось точно посредине двора, доходя своей верхушкой почти до зеркального потолка. Узкие листья были темно-бордовыми и ярко контрастировали с окружающей зеленью.
