Прежде чем двинуться с места, Шаха натянул на лицо черную маску с прорезями для глаз.
Гусь проделал то же самое. Крадучись, они вышли на лестничную площадку – сначала Шаха, обеими руками держа перед собой пистолет, за ним пугливо приседающий на каждом шагу Гусь.
В подъезде было тихо. Очень тихо. И явственно ощущалось вибрирующее напряжение, словно где-то рядом беззвучно работал какой-то мощный электроприбор. Гусю вдруг представилось, как, встревоженные звуками выстрелов, затаились, испуганно прислушиваясь, укрытые стенами собственных квартир жильцы.
Шаха уже шагнул на ступеньку ведущей на второй этаж лестницы, как внезапно откуда-то сверху слетело на него нечто темное и большое – и, мгновенно накрыв собой, утянуло вниз.
– Стреляй! – взвизгнул Гусь, отпрыгивая назад, в квартиру Ломова.
Он захлопнул за собою дверь, в которую тут же тяжело и мокро шмякнулось что-то. Шепча прыгающими губами ругательства, Гусь закрыл дверь на все имеющиеся замки – и только потом осторожно выглянул в глазок.
И немедленно отскочил от двери, побежал в гостиную, где и застыл на месте, завязнув в темноте, не соображая, куда теперь ему деться.
То, что он увидел, прильнув на мгновение к глазку, не сразу полностью вошло в его сознание. Кажется, только теперь, спустя несколько секунд, до него стало доходить – что же это было такое…
Посреди ярко освещенной площадки лежала согнутая в локте человеческая рука, то ли срезанная, то ли оторванная прямо с рукавом, еще сжимающая в костенеющих пальцах пистолет.
В следующее мгновение от чудовищного удара содрогнулся весь пятиэтажный многоподъездный дом. Искореженный металлический прямоугольник входной двери пролетел мимо Гуся и с лязгом врезался в стену. Желтый свет хлынул в квартиру, и заклубилась в этом свете цементная и кирпичная пыль.
Такого ужаса Гусь перенести не смог.
Неистовое и бездумное желание оказаться как можно дальше от проклятой квартиры, куда вот-вот ворвется это жуткое существо, разорвавшее несчастного Шаху, швырнуло его в окно.
Зазвенели, осыпаясь, стекла. Заверещал Гусь, толкаясь в опутавшем его коконе занавесок, – чувствуя, что эта тварь уже здесь, за спиной. И отчаянным усилием перевалил тело через подоконник.
Стылая земля хлестким ударом встретила его.
Он вскочил, не чувствуя боли, бросился бежать через двор – туда, где у соседнего дома припаркован был автомобиль, на которым они с Шахой приехали сюда.
Всего-то несколько шагов оставалось Гусю до автомобиля, когда ноги вдруг отказались нести его. Отчего-то ослабели, враз утратили силу и чувствительность, размякли киселем. Гусь упал. Подвывая от неодолимого страха, сразу же пополз, скребя грязный асфальт ногтями. Но и передние конечности стали подламываться, не вытягивая больше веса тела. В глазах стремительно темнело, и смертная тоска стискивала челюсти.
Режущая боль проснулась в шее Гуся, где-то под ухом. Поднеся туда ладонь, он нащупал длинный разрез, откуда толчками била живая горячая кровь. И это биение было последним, что почувствовал Гусь.
Как изогнутыми иглами вкручивались в темное небо пронзительные полицейские сирены, слышать он уже не мог.
Глава 2
Пробежав через просторный холл, Ирэн вылетела на кухню, недолго покружилась там, всплескивая руками, то и дело принимаясь напевать, – и скакнула на лоджию. Весенний ветер встряхнул копну ее горячечно-рыжих волос, плеснул в лицо, как пригоршню воды, будоражащую свежесть. Высунувшись в побрякивавшую городским шумом воздушную пустоту, Ирэн захохотала. Победное счастье явственно звенело в этом хохоте.
Откуда-то из недр огромной квартиры басовитым колоколом солидно просигналил видеофон.
Ирэн сорвалась с места. Бросившись на зов, она легкомысленно избрала не проторенный уже путь через кухню, но решила проложить новый маршрут. Покинув лоджию через другую дверь, она оказалась в одной из спален, оттуда перешла в кальянную, из кальянной, откинув тяжелый полог, шагнула… не в холл, как предполагала, а в столовую. Опершись руками на длинный и тяжелый, как саркофаг, обеденный стол, Ирэн вновь расхохоталась – на этот раз абсурду ситуации. Надо же – заблудилась!.. В квартире заблудилась!..
Добравшись, наконец, до входной двери, она сняла трубку видеофона. С монитора глядел на нее очень серьезный молодой человек в алой феске, с большим бумажным пакетом в руках.
– Внимаю вам с восторгом и упоением!.. – пропела в трубку Ирэн услышанную невесть где и когда фразу.
– Служба доставки «Маленький Мук», – ответствовал ей молодой человек с такой суровой важностью в голосе, будто привез не продукты из супермаркета, а секретное донесение из штаба армии.
– Бего-ом, малыш! – отжимая кнопку, напутствовала «маленького мука» Ирэн. – Трубы горят!
