– Чего хотел? Слушаю.
– Вчера, пока нас не прервали, я предлагал тебе работать на меня.
– Я думал, ответ очевиден. Нет?
– Да, вполне. Но дело не в этом. Я знаю, что ты нанимаешь сталкеров, чтобы они помогли тебе найти некую лабораторию.
Артист молча ждал, пока Лопарев продолжит.
– Расплачиваешься ты с ними, показывая места скопления артефактов.
Вопроса пока не прозвучало, соответственно, и отвечать не на что. Сталкер поправил очки и снова заговорил, понимая, что диалог не получается.
– Я считаю, что ты ищешь не лабораторию, а ту самую «пещеру Али-Бабы», – добрался наконец до сути Лопарев. – Ведь никто, кроме тебя и твоего дружка-алкаша, ни о какой лаборатории в здешних краях не слышал. Поэтому логично предположить, что на самом деле ищешь ты совсем другое. Я прав?
Услышанное вызвало усмешку.
– Не хочу тебя разочаровывать, но твои сокровища – всего лишь байка. Я такие уже не раз слышал.
– Ты так думаешь? – Лопарев снисходительно улыбнулся. – Но только я тебя разочарую. Сокровища существуют. Хотя тебе это и так известно, правда ведь? Но не тебе одному. Примерно с неделю назад из Зоны вернулся Клин. Знаешь такого, ты пару раз нанимал его.
Возразить было нечего. Артист действительно пользовался услугами Клина и двух его подельников. Но после нескольких бестолковых ходок разорвал с ними соглашение и договорился с Шахом.
– Так вот… – Лопарев сделал многозначительную паузу, а потом сказал: – Клин вернулся весь в крови, с разодранным животом, и когда его нашли, он только и говорил, что о сокровище. А еще о монстре, который их охраняет и который убивает всякого, кто посягнет на них. Жаль, не успел он ничего толкового рассказать о том, где они все это дело обнаружили, – умер. Но перед тем, как отбросить копыта, произнес интересную фразу…
– Ты ждешь, что я спрошу: «Какую?» Да мне пофигу…
– Он сказал: «Артист был прав».
– Ну что же, жаль, что Клин не дожил, чтобы передать мне это лично. Потешил бы мое самолюбие. Я не раз ему говорил, что если слушать в Зоне музыку, то только классику, от шансона аномалии срабатывают.
Лопарев смотрел на него с ироничным видом.
– Ты считаешь, что такой умный, да? А теперь подумай, что будет, даже если ты найдешь эти сокровища и не сдохнешь от когтей мутанта, их охраняющего, что дальше? Куда ты их денешь? Перепрячешь? А смысл? Таскать потом по чуть-чуть? Только со мной и моими ребятами ты сможешь вынести все и сразу. И если там добра столько, сколько рассказывают, то с лихвой хватит на всех. А станешь жадничать – без всего останешься.
– Знаешь, даже если бы все твои предположения оказались вдруг правдой, то я ни за что не обратился бы за помощью к тебе.
Лопарев искренне рассмеялся:
– А к кому ты еще здесь можешь обратиться?!
Артист понимал, что тот прав, но уступать не хотелось.
– В общем, ладно, – сказал Лопарев. – Ты поразмышляй тут на досуге, с дружбаном своим посоветуйся. И если имеется голова на плечах – приходи, обсудим условия. В обиде не останешься, гарантирую.
Хотелось рассмеяться над его верой в байки, но шестое чувство подсказывало, что лучше этого не делать.
– Что тут происходит? – Из-за угла появился Макс.
– Беседуем, – сказал Артист, с улыбкой наблюдая, как засуетились лопаревские.
Лощина встал рядом.
– Надеюсь, я не помешал?
– Нет, нет, ты как раз вовремя. Мы только что закончили.
Его оппонент кивнул с улыбкой:
– Я буду ждать тебя. Но чем дольше тянешь, тем более жесткими будут условия нашего договора. Это, конечно, если мы не опередим тебя. Тогда сам понимаешь…
Когда Лопарев и его люди ушли, Макс заглянул в машину.
– Ты здесь, что ли, спал?
– Ага. Решил, что домой лучше не ездить.
– Чего этот от тебя хотел, снова к себе в банду переманить?
Артист усмехнулся:
– Не совсем. Предлагал помощь в вывозе сокровищ.
– Чего?! – Макс посмотрел на него с удивлением и недоверием.
