Взглядом Артист принялся искать что-нибудь подходящее на роль оружия, как вдруг услышал стоны. Поднял глаза и увидел, что Барс остановился в нескольких шагах от них, извивается, схватившись за голову, и стонет от боли. Потом неожиданно замер, согнувшись пополам, и резко распрямился. Сложилось такое впечатление, что сейчас перед ними стоял совершенно другой… человек? Другое существо?
Мутант посмотрел сначала на Лиса.
– Я же велел тебе убегать! Почему ты еще здесь?! – заорал он, потом повернулся к Артисту и замер в удивлении. – Я тебя знаю!
– Да, я…
Монстр одним прыжком оказался возле Артиста, схватил за грудки одной рукой и оторвал от пола.
– А вот тебе, пожалуй, лучше остаться.
Поведение Барса вообще потеряло какой-либо смысл. Складывалось впечатление, что он страдает от нескольких психических расстройств сразу.
– Это ты напал на меня вместе с ним! Только хочу тебя огорчить: у вас ничего не вышло!
Краем глаза Артист уловил какой-то отблеск за спиной мутанта, перевел взгляд и увидел, что над обезглавленным телом Сувенира переливается оживший шар взрывного артефакта. Улыбка пробежала по губам.
– Не вышло тогда – выйдет сейчас, ты, мразь поганая! – Неминуемое приближение смерти придало храбрости. – Жаль, что Олег тогда тебя не прикончил. Ты меня обвиняешь в том, что стал таким? Но это – твой истинный облик! Ты – нелюдь, Барс. Не человек. Ты заслужил то, что получил! И если бы мне пришлось делать выбор еще раз – вытащить тебя из-под обломков или помочь Олегу, – я снова протянул бы руку настоящему человеку: сержанту Олегу Говоркову. И хотя он выглядел точно так же, как ты сейчас, – весь утыкан артефактами, изуродованный мерзким экспериментом, – вы с ним ни капли не похожи.
Кулак, держащий его, вдруг разжался, и Артист оказался на полу.
– Да, это я оставил тебя под грудой кирпича истекать кровью, – продолжал он свою смертоносную браваду. – Желаешь отомстить мне? Вот он я, начинай!
Мутант стоял не двигаясь, моргая и хмурясь.
– О чем ты говоришь? Когда это ты мне помогал? И откуда знаешь, как меня зовут? – спросил вдруг он.
И снова момент непонимания выбил из колеи. Барс будто не слышал, что ему говорили. Точнее, слышал, но понимал как-то по-своему.
Воспользовавшись моментом, Лис начал потихоньку подбираться к лежащему неподалеку автомату. Артист заметил маневр спецназовца и постарался отвлечь внимание на себя. Поднялся, отряхнулся, поправил одежду и, вспомнив вдруг, как изображал для Кнопы – вышибалы из бара «Шляпа» – известного актера, решил снова примерить на себя тот образ. Выпятил челюсть вперед и произнес:
– Знаешь, если мне предстоит сейчас умереть, то я сделаю это со словами: «Жизнь – замечательная штука». Чего-то я успел добиться, чего-то – нет, но главным своим достижением я считаю то, что ты сгниешь здесь – в Зоне, потому что уже никогда не сможешь выбраться отсюда. Благодаря мне в мире стало меньше на одну мерзкую тварь…
– Почему ты так сказал? – вдруг повысил на него голос Барс. – Почему сказал, что помог мне?
Лис уже подобрался к оружию. Еще немного, и, может быть, спецназовцу удастся всадить пару пуль в башку этому ублюдку…
– Не делай этого. – Барс повернулся к Лису. – Я велел тебе уходить, боец.
В этот момент Артист увидел лицо мутанта в профиль и обомлел. Вдруг все встало на свои места. Мозаика сложилась в цельную картину, и вместе с этим покинуло ощущение реальности происходящего. В то, о чем вопило подсознание, разум просто отказывался верить. Этого просто не могло быть!
– Олег? – позвал Артист осторожно.
Мутант посмотрел на него. Словно два разных лица, наползающих друг на друга… глаза: один голубой, другой зелено-коричневый… меняющиеся голоса…
Страшно. Жутко. Невероятно. Но…
Лис подхватил оружие, еще мгновение – и прозвучал бы выстрел, но Артист выставил руку в останавливающем жесте и воскликнул:
– Нет! Не стреляй!
Спецназовец замер, с непониманием глядя на него.
– Олег? Это ты? Олег Говорков?
– Откуда, мать твою, ты меня знаешь?! – заорал мутант, снова хватая его и сильно встряхивая.
– Да оттуда! – закричал в ответ Артист. – Оттуда, что я спас тебя после драки с Барсом в том здании, волок на себе до поселка, где мы встретили Варяга и Чиха, затем нас поймал Сувенир со своим квадом, а потом мы все вместе отбивались от херовой тучи мутантов! Ты не помнишь?
– Я не могу этого помнить, потому что этого не было!
– Было! – Он орал в голос, позабыв о страхе, взрывном артефакте, набирающем силу, вообще обо всем. – Было! Потому что сюда я пришел отомстить за то, что сделали с тобой, за то, в кого превратили своим долбаным экспериментом по вживлению артефактов в человека, за того, кого считал своим другом! Понял?! За тебя!
