знакомым. Это же Лыка! И пусть лица увидеть не получилось, но вне всяких сомнений неизвестный в коридоре – бывший их с Барсом проводник. А еще вдруг стало ясно, кому принадлежал голос таинственного пятого преследователя. Наемниками руководил Лыка!
– Ах ты… смешной! – вспомнилось любимое словечко бывшего проводника.
– Что? – спросил Лис.
– Нет, нет, ничего. Просто кое-что встало на свои места.
– Да? – хмыкнул Лис, разглядывая последствия взрыва артефакта. – Странное же у тебя представление о порядке.
– Это не у меня представление, это порядок странный. Пошли?
Они продолжили путь. Идти стало и легче, и труднее одновременно: деревья, обломки стволов, груды щепок, вывороченные корни, раздробленные валуны приличных размеров, неизвестно откуда взявшиеся, покрывали все вокруг, но зато почти все аномалии, попавшие в зону действия взрыва, сработали и ослабли. Некоторые настолько, что даже АА-счетчик на них не реагировал.
Артист настолько устал и хотел выбраться из Зоны, что просто воспринял изменение ситуации как должное. И продолжалось это безразличие до тех пор, пока Лис не окликнул его, подошел и негромко сказал:
– Нас окружают, не дергайся. Надо постараться уйти…
Захотелось смеяться и плакать одновременно. Похоже, эта ходка никогда не кончится или, скорее, наоборот – очень и очень скоро.
– Что такое? – спросил Лис, заметив его реакцию.
– Уйти не получится. У них «Винторез» с термооптикой.
– О как! Хм… неожиданно. Что за ребята? Может, знаю?
– Понятия не имею, что за ребята, но знаю, кто ими руководит. – И крикнул: – Смешной! Выходи!
Потом они ждали, пока к ним с разных сторон приблизятся вооруженные люди, все время держа их на прицеле. На троих из наемников красовались перевязки, местами пропитавшиеся кровью. Предводитель и Лыка выглядели невредимыми, но весьма потрепанными.
– Ну, здравствуй, Артист, – произнес старый знакомый. – Все-таки вы с этим одержимым квадовцем сделали это. Как ни пытался вам мешать, вы упрямо лезли, куда не просили, и не понимали никаких намеков.
– Нет, отчего же, – парировал Артист. – Намек твоего человека там, возле «жемчужной цепи», я прекрасно понял.
– А ты все такой же смешной. – Губы Лыки растянулись в неприятной улыбке.
Он подошел и коротко ударил. Прикладом «калаша» в лицо. Охнув, Артист упал.
Лис поднырнул под автомат одного из наемников и напал на неприятеля. Эффект неожиданности сработал – никто не думал, что тощий, изможденный сталкер окажется профессиональным спецназовцем. Лису удалось завладеть оружием, но трое других наемников не позволили ему им воспользоваться. Посыпался град ударов, автомат выбили у Лиса из рук, самого его повалили и принялись избивать. Особенно старался тот, у которого отняли автомат. За унижение перед товарищами он решил отомстить. Вытащил нож и проговорил:
– Я тебе, сука, пальцы по одному…
В воздухе промелькнуло бревно и снесло наемника, отправив в полет, из которого тот уже не вернулся. Все резко оглянулись и увидели вдалеке перешагивающего через поваленные деревья человека. Ледяной страх взорвался в животе Артиста, когда стало понятно – это Барс. Беглый зэк шел не спеша. Разглядеть с такого расстояния было сложно, но Артисту показалось, что тот улыбается. Барс поднял руку и приветственно помахал. От этого «дружественного» жеста стало настолько жутко, что захотелось найти где-нибудь одеяло, спрятаться под него с головой и затаиться, забившись в какой- нибудь темный угол.
– Не стрелять! Не стрелять! – приказал Лыка.
А Барс сорвался с места и почти сразу оказался среди наемников. Одним движением свернул шею одному, ударом кулака пробил грудную клетку второму. Оставшийся предводитель успел вытащить пистолет и дважды выстрелить. Не попал. И тут же беглый зэк оказался рядом с ним, схватил руку с пистолетом, направил наемнику под подбородок и нажал на спуск.
– Лы-ы-ыка, – ухмыльнулся Барс. – Ну, надо же! Вся компашка в сборе.
Бывший проводник заметно побледнел, когда беглый зэк приблизился к нему вплотную. Выглядел Барс ужасно: обожженный, часть скальпа отсутствовала (артист злорадно отметил, что не на стороне Олега), одна рука превратилась в лохмотья, из бедра вырван кусок. Но все раны уже затянулись тусклой полупрозрачной органической пленкой, лишь кое-где сочившейся сукровицей.
– Не… не убивай меня, – проговорил Лыка.
Брови у Барса сгорели, поэтому он не мог их удивленно вскинуть.
– Убивать? Тебя? – Засмеялся. – Нет, ну что ты. Ты же спас мне жизнь. Это же ты подогнал мне этот подарочек?
Мутант задрал рубашку на боку и показал на пульсирующий темно-бордовый артефакт, укоренившийся чуть ниже ребер.
– Я… – неуверенно ответил Лыка, не зная, какой реакции ожидать.
– Ты, ты. Я помню. Поэтому я тебя не трону. А то кое-кто утверждает, что я зверь, недостойный жизни, так ведь, Артист?
