Скелхи не проявляли никакой активности. Они слабы, уязвимы в гиперкосмосе, да и оборудование, эвакуированное из Солнечной системы, для них бесценно. «Рисковать не станут, – думал адмирал. – Дождутся, пока мы полностью завершим эвакуацию».
Черно на душе.
Предчувствия гложут, то и дело приходят непрошеные, ранящие воспоминания.
Отгоняя призраки прошлого, адмирал погрузился в киберпространство. Постановщики гиперсферных помех работали из рук вон плохо! Даже при минимальной мнемонической подготовке он без труда различал пульсации силовых линий гиперкосмоса.
Проводка астероидов требовала огромных затрат энергии, оставляя заметные следы. Ложные курсовые линии, возмущение которых было спровоцировано специальными устройствами, выглядели бледнее, стабильнее, тут любой скелх разберется, что к чему!
Он вышел на связь с техническим подразделением, устроил разнос, но положение уже трудно исправить. Пять из десяти импровизированных космических кораблей конвоя завершили прыжок.
«Фрайг…» – Он переключился между способами восприятия.
В пространстве кипела работа. Штурмовые носители и десантные модули сновали среди различного космического мусора. Сигнатуры пяти астероидов, прибывших из Солнечной системы, отчетливо выделялись среди фоновых излучений туманности – их выдавала работа эмиттеров. Зеленоватое свечение суспензорных полей обеспечивало герметизацию, удерживая атмосферу в старых выработках. Установленные на поверхности фантом-генераторы явно не справлялись с задачей, ведь за неимением лучшего приходилось использовать маломощные устройства, предназначенные для маскировки истребителей и штурмовиков.
Все внезапно пошло не по плану! Техника подвела! Следы в гиперкосмосе, скверно замаскированная активность в трехмерном пространстве! Адмирала переполняли недобрые предчувствия. С каждой минутой возрастала вероятность, что скелхи вычислят курс конвоя, обнаружат конечную точку маршрута!
– Мы выжали все возможное из постановщиков помех!
Он взглянул на силовые линии. курс шестого астероида выделялся на общем фоне. По-хорошему надо было отправить еще с десяток каменных глыб другими маршрутами, но где взять столько технических носителей?!
«Если скелхи нас обнаружат – конец всему!..» – Адмирал давно не испытывал столь всеобъемлющей тревоги, граничащей с отчаяньем.
– Восьмой астероид покинул Солнечную систему.
Скелх пристально смотрел в глубины информационной сферы. Линии гиперкосмоса отчетливо пульсировали, выдавая курс, по которому двигался конвой.
– Им не хватило мощности маскирующих устройств, – продолжал безликий голос незримого собеседника. – Мы уверенно отслеживаем маршрут. Конвой движется через пятнадцать звездных систем, осуществляя ложные всплытия.
– Что происходит в окрестностях Земли?
– По данным разведки, людям удалось подготовить к бою десять орбитальных станций. Они явно ждут массированной атаки с нашей стороны. Сколько еще узлов ПКО скрыты среди обломков прошлых битв, выяснить пока не удалось.
– Точный прогноз невозможен?
– Нет. Но он и не нужен. Атака Земли теряет смысл. Мы разгадали ловушку. Люди решились на всеобщую эвакуацию. Они рассчитывают затеряться среди звезд. Нашим агентам удалось установить контакт с фокарсианами, выжившими на планете. Информация полностью подтвердилась. Они забирают с собой все, в том числе и оборудование корпоративных убежищ!
– Почему не зафиксирован старт седьмого астероида?
– С ним произошла авария. Предположительно – не выдержал нагрузки гиперпривод технического носителя.
– Данные наблюдения на мой терминал! – распорядился скелх.
Он выглядел молодым, энергичным, самоуверенным. В его облике не было ничего от дряхлого, едва живого старика, чье сознание составляло основу нейроматрицы этого существа – наиболее удачного клона в цепи долгих попыток реинкарнаций. И все же он не ощущал себя копией того, кто начал саморазвитие. В образе мышления прорывалась дерзкая индивидуальность, желание превзойти свой прототип, завершить начатое, но по-своему.
Он внимательно изучал полученные данные.
В околоземном пространстве, там, где начинали разгон асимметричные каменные глыбы, медленно расползалось облако обломков. Астероид разорвало на множество фрагментов различного размера и форм. Среди них хаотично перемещались тысячи контейнеров и виднелись мертвые тела: никто из экипажа и пассажиров не пережил мгновенной декомпрессии.
Скелх пристально просмотрел запись события, сделанную разведывательным кораблем, затем приказал:
– Атака Земли отменяется. Наблюдатели вышли к конечной точке маршрута?
– Две минуты назад.
– Телеметрию! С разверткой перехвата данных сети «технотелп»!
