Необходимые распоряжения ушли в глобальную сеть.
Теперь осталось дождаться прибытия девятого астероида. Это обязательное условие, ведь наблюдателям так и не удалось выяснить, где именно складировано оборудование из сорок второго убежища корпорации «Генотип».
Девятый астероид материализовался в пробое метрики пространства.
В отличие от других частей конвоя он вышел на границе газопылевых облаков и двигался по инерции, медленно вращаясь.
Вслед ему появились еще семь крупных объектов, скрытых под вуалью ложных сигнатур.
Ни один из них не попытался сманеврировать, скрыться в спасительных глубинах газопылевых выбросов.
…
Армада скелхов, разделенная на эскадры, получила приказ.
Корабли и боевые станции включали гипердвигатели, погружались в пространственно-временную аномалию.
Люди оказались в ловушке. Их попытка бегства из Солнечной системы провалилась.
Теперь уже ничто не могло остановить или изменить предначертанный ход событий.
…
На боевом мостике «Тени Земли» заработали каналы гиперсферных частот. Пилоты малых кораблей, контролирующие гиперкосмос, один за другим докладывали о мощных возмущениях силовых линий и зафиксированных сигнатурах.
В объеме карты Галактики появилась угрожающая схема: курсы эскадр армады скелхов нацелились на систему Эфранг.
Адмирал Торн пристально смотрел на неумолимо приближающиеся скопления точек, скользящие от узелка к узелку внепространственной сети.
Он был спокоен.
Тревога исчезла из мыслей.
Открылся неотслеживаемый, защищенный канал гиперсферных частот.
– Глеб, у нас началось, – передал он короткое сообщение. – Действуй.
…
Среди фрагментов неудачно стартовавшего астероида плавали человеческие тела и тысячи контейнеров.
Внезапно большинство «погибших от декомпрессии» андроидов реактивировались.
С лунной базы тиберианцев стартовали два штурмовика, управляемых автоматикой. Последовала стремительная атака, уничтожившая корабль скелхов, ведущий скрытное наблюдение.
Через несколько минут в околоземном пространстве уже кипела работа. Оказывается, большинство грузовых кофров скрывали под надежно экранированной оболочкой компактные блоки двигателей.
Андроиды, приспособленные для работ в вакууме, снимали защитные кожухи, подключались к цепям управления, и вскоре двигательные секции состыковались с двумястами пятнадцатью фрагментами астероида.
Включилась глобальная система навигации, и обломки начали движение, постепенно образуя сферическое построение в зоне высоких околоземных орбит.
– Множественные сигнатуры по сфере сканирования! – Оператор поста наблюдения невольно обернулся.
Один за другим на окраине звездной системы Эфранг возникали пробои метрики пространства. Большинство выбрасывали в трехмерный континуум корабль или станцию скелхов и тут же закрывались, но некоторые, получая дополнительную накачку энергией, образовывали «окна гиперкосмоса». Через них проходили эскадры, сборки из боевых платформ и группы технического обеспечения.
– Идентифицировать цели и доложить! – Адмирал Торн вдруг почувствовал неприятный железистый привкус во рту.
Его замысел удался в полной мере. Скелхи могли раствориться среди звезд, начать опаснейший виток саморазвития, но упустили свой шанс, решив атаковать всеми силами.
Он сам подтолкнул их к необходимости массированного удара. Противостояние в информационной среде протекало на грани фола, грубой фальсификации: каждый из девяти астероидов, покинувших Солнечную систему, сопровождали по три-четыре корабля класса «крейсер».
На самом деле это были крупные фрагменты былых сражений – уродливые обломки с наспех отремонтированными секциями гиперпривода, способными выдержать серию прыжков. Размещенные на борту фантом-генераторы имитировали необходимый уровень достоверности оптических изображений и обеспечивали генерацию характерных сигнатур.
Уловка сработала. Противник не решился атаковать конвой в точках промежуточного всплытия. Скелхи заняли выжидательную позицию, они отслеживали перемещения астероидов, полагая, что полностью контролируют ситуацию и получают объективные данные, ведь в условиях гиперкосмоса фальсификация невозможна. Ни одно устройство не в состоянии сымитировать уникальное гравитационное взаимодействие, результат которого всегда выражен в возникновении силовой линии напряженности.
