Энергоматрица при этом выглядела крайне необычно. «Не похоже на работу систем самоуничтожения. Скорее неполадка в охладителях», – мысленно рассудил адмирал.
В следующий миг астероид содрогнулся. Из его удлиненной части в космос выметнуло крошево раскаленной породы, затем огромный космический булыжник, пронизанный тоннелями, горизонтами и выработками, озарился ярчайшей вспышкой, а спустя доли секунд слепящий ореол разделился на пять плазменных выбросов.
Протуберанцы длиною в тысячи километров придали астероиду мощный импульс реактивной тяги. Его как будто сорвало с места, разгоняя по прямой траектории, ведущей в тесный зазор между двумя газопылевыми облаками.
По курсу маневрировала одна из ударных групп скелхов. Надо отдать должное: пилоты крейсеров мгновенно отреагировали на внезапную угрозу. Исполины дружно отработали маневровыми двигателями, боковым смещением ушли от столкновения, но уклониться от выбросов плазмы не успели. Астероид пронесся мимо. Протянувшийся за ним шлейф плазмы стремительно расширялся, в считаные секунды поглотив крейсера и приданные им платформы.
Разрывая мутную, раскаленную вуаль, внезапно ударили два мощных взрыва. Слабо защищенные неповоротливые платформы превратились в сгустки пламени, а локационные системы «Тени Земли» уже принимали и транслировали на боевой мостик передачу, источником которой являлся диледианский искусственный интеллект:
Передача повторялась вновь и вновь.
Адмирал по достоинству оценил дерзкое, почти самоубийственное решение чуждого искусственного интеллекта. Диледианин превратил активное вещество реакторов в рабочее тело для импровизированных двигателей. Сейчас выбросы плазмы постепенно иссякли, но полученного импульса ускорения было достаточно, чтобы опаленный астероид пересек эклиптику звездной системы и канул в бездне космического пространства.
– Перехватить его буксировочными лучами технических носителей! – распорядился Торн.
Потрепанная ударная группа скелхов отходила на безопасное расстояние. Обломки уничтоженных платформ серьезно повредили два крейсера. Атака с этого направления захлебнулась, а экстремальная выходка диледианца лишь упрочила чужих во мнении, что на борту прибывших из Солнечной системы астероидов, находится оборудование, ради которого люди готовы пойти на любой риск.
Два технических носителя уже догнали импровизированный «космический корабль», захватили его невидимыми силовыми петлями и, погасив скорость, буксировали в недра туманности.
– Технической группе – выдвинуться на помощь диледианину, освободить бронекапсулу и доложить! – Адмирал Торн вновь обернулся к экранам связи.
Вместо капитана Алана Мерфи он увидел раскрасневшегося, вытирающего выступившую на лбу испарину лейтенанта Сарумова.
– Экипаж «Центавра» готов выполнять приказы! – доложил тот.
Торн не стал спрашивать, куда подевался Мерфи.
– Мнение экипажа едино?
– Мы не подведем!
– Хорошо. Капитан Сарумов утвержден в должности. Теперь всем внимание сюда. – На тактических картах появились тонкие курсовые нити. – Задача этого часа: удерживать периферию газопылевых облаков. Не дать противнику с хода прорвать оборону. У нас три корабля против четырех ударных соединений скелхов. Поэтому действовать будем в составе эскадры, не распыляя силы.
– Наша скорость серьезно ограничена, – высказал обоснованное сомнение капитан «Альбиона». – Скелхи нацелились в бреши между «бастионами». Мы физически не успеем атаковать все цели.
– Успеем, – убежденно ответил адмирал. – Все расчеты будут переданы в течение минуты.
«Тень Земли» включил противометеоритные щиты.
В основе этого типа защиты лежал принцип суспензорного поля. Мощные эмиттеры, над усовершенствованной конструкцией которых в течение недели круглосуточно работали все искусственные интеллекты научного подразделения крейсера, выдвинулись из носовой части корабля. Прочные телескопические держатели вынесли их на сотни метров вперед, образуя полусферу.
В условиях боя такая конструкция неприменима и даже опасна, но для движения в газопылевой среде подходит как нельзя лучше.
Если активный щит способен накапливать энергию нацеленных на корабль выстрелов, то электромагнитная суспензия взаимодействует с веществом, задерживая в толще силового поля все материальные объекты, обладающие низкой кинетической энергией.
Снаряд или летящий с высокой скоростью астероид такая защита не остановит, лишь слегка притормозит, но в данный момент помехой для быстрого и эффективного маневрирования эскадры являлась газопылевая взвесь. При маршевых скоростях она воздействовала на бронеплиты обшивки, словно абразив, ослепляла датчики, повреждала надстройки.
В газопылевом облаке существуют свои течения. При подготовке операции «Конвой» они были тщательно изучены. На карты нанесли траектории
