движения всех крупных обломков разрушенной планеты, измерили плотность различных участков туманности, заранее наметив сотни потенциальных маршрутов движения, из отрезков которых можно быстро составить необходимый курс.
Четыре ударные группы противника приближались к границам туманности.
Скелхи использовали иной тип щитов. Их комбинированная защита была способна рассеивать энергию плазмы, преломлять лазерные разряды и даже сжигать боеголовки на безопасном удалении от обшивки, но у каждой технологии есть свои преимущества и недостатки. При высокой эффективности противодействия силовые щиты, состоящие на вооружении у чужих, имели предел допустимой нагрузки: они потребляли огромное количество энергии и автоматически отключались при истощении накопителей.
Сейчас скелхи чувствовали себя уверенно. Их прикрывали батареи главного калибра станций. Стоило любому земному кораблю показаться из туманности, и он будет немедленно уничтожен массированным перекрестным огнем.
Газопылевая среда, которую адмирал Торн избрал в качестве союзника, накладывала и другие ограничения, несвойственные для боя в открытом космосе. В границах туманности легко замаскировать даже мощные сигнатуры, создать ложные цели, тем самым полностью дезориентируя противника.
В данный момент силовые установки трех прибывших из Солнечной системы астероидов имитировали медленное маневрирование эскадры, в то время как крейсер и два фрегата стремительно продвигались навстречу первой группе кораблей скелхов.
«Тень Земли» появился на краю туманности, словно призрак. Крейсер, перед которым в полусфере суспензорного поля скопились сотни тысяч тонн уплотненной газопылевой взвеси, двигался встречным курсом относительно противника. Вслед за ним в чистом кильватерном следе шли «Альбион» и «Центавр».
Станции произвели поспешный залп. Удары плазмогенераторов и разряды лазеров неожиданно встретили на пути клубящийся выброс: крейсер отключил противометеоритную защиту, и накопленное вещество в силу инерции устремилось навстречу кораблям скелхов, моментально перегрузив их щиты, в то время как «Тень Земли» резко изменил курс и открыл ураганный огонь.
«Альбион» и «Центавр» в точности повторили маневр флагмана.
Крейсер и две платформы скелхов мгновенно превратились в извергающиеся сгустки пламени, досталось и другим кораблям – они с трудом вышли из- под огня, потеряв щиты, оставляя за собой мутные шлейфы, сочащиеся из множества пробоин в корпусах.
«Тень Земли» стремительно развернулся, и его вновь поглотила туманность. «Альбион» и «Центавр» произвели массированные ракетные запуски вслед уходящим «подранкам» и тоже скрылись в газопылевом облаке.
Минутой позже лишь скопление уродливых обломков напоминало о проигранной скелхами скоротечной схватке.
К глубокому разочарованию адмирала, повторить внезапную атаку не удалось. Три эскадры противника спешно отступили. Восемь станций начали методичный обстрел туманности, ведя огонь из тяжелых импульсных орудий, – этот тип вооружений был новинкой в арсенале скелхов, что лишний раз доказывало: они владеют огромным потенциалом технологий, заимствованных у различных цивилизаций, и могут преподнести немало неприятных неожиданностей.
Первый час противостояния завершился.
Оставалось еще четыре, но теперь уповать на легкие победы уже не приходилось: батареи станций открывали огонь по любому подозрительному движению на границе газопылевых облаков.
Скелхи по-прежнему считали, будто люди загнаны в ловушку, и не понимали, что время работает против них.
Спустя тридцать минут относительного затишья к чужим внезапно прибыло подкрепление. Еще две полнокровные эскадры вышли из гиперкосмоса.
Армада тут же начала перестроение. Теперь туманность блокировали только боевые станции.
Крейсера и платформы сформировали две ударные группы, растянувшиеся длинными формациями.
Адмирал Торн сжимал в ладони старинные часы без ремешка. Когда-то их носил его отец.
Взглянув на стрелки, он подумал: «Пора!» Дальше медлить опасно. Нельзя позволить врагу войти в границы газопылевых облаков. Сервы уже успели развернуть рубеж обороны, но рано переходить к контактному бою на коротких дистанциях. Надо держать врага в постоянном напряжении, измотать его.
Традиционная для развитых цивилизаций тактика космических боев ставила во главу угла энергооснащенность кораблей, их способность к коротким (локальным, не выходящим за границы звездной системы) гиперсферным маневрам.
При таком способе ведения боевых действий аэрокосмические группы использовались мало и редко, в основном для защиты крупных станций. Посудите сами: когда вражеский корабль, совершив атакующий бросок через гиперкосмос, материализуется в десятке тысяч километров от цели, времени на запуск штурмовиков, истребителей и перехватчиков просто не остается. Применение малых кораблей теряет смысл, ведь исход сражения в считаные минуты решают плазмогенераторы и батареи лазерных орудий главного калибра.
У адмирала было достаточно времени на подготовку. Он скрупулезно изучил сохранившиеся записи столкновений между людьми и расой разумных насекомых, вплоть до штурма Земли и удара возмездия, когда человеческая эскадра, состоящая из пяти специализированных кораблей, нарушила гравитационное равновесие системы двойной звезды Фокар-Сиан.
