Сфера из вражеских кораблей неумолимо сжималась.
Бой на коротких дистанциях то вспыхивал, то угасал.
– Противник приближается к астероидам конвоя!
На мостике «Тени Земли» в сумраке аварийного освещения вызывающе рдели россыпи тревожных сигналов, свидетельствующих о разгерметизации отсеков и палуб, отказах подсистем, критическом разряде накопителей, истощении блоков реакторов.
Адмирал Торн обежал взглядом сферу сканирования. «Центавр» лежал в дрейфе. Фрегат удалось отбуксировать к центру туманности, подальше от коварных космических течений. Фактически от него остался лишь израненный корпус. Развороченная кормовая часть щерилась взломанными при отстреле реакторов бронеплитами.
«Альбион» выглядел немногим лучше. Он сохранил ход, но потерял способность вести бой. Установки плазмогенераторов были выбиты, на месте артиллерийских надстроек зияли уродливые пробоины. Сейчас секции гиперпривода «Альбиона» накапливали заряд для гиперпрыжка. Фрегату были приданы три находившихся в резерве технических носителя. В случае, если на борту не останется никого, способного отдать приказ, автоматика самостоятельно инициирует прыжок.
Торн взглянул на таймер обратного отсчета.
Еще час пятнадцать минут. Ровно столько нужно продержаться, но противник продвигается быстрее, а сил для его сдерживания фактически не осталось. Пять бастионов, которым удалось отступить с внешних рубежей, не остановят наступление скелхов.
Значит, пришла пора… Он не медлил с решениями, но все еще взвешивал их.
– Внимание в отсеках! – Голос адмирала звучал сухо. Все эмоции давно выгорели. – Покинуть боевые посты! – Его слова вызвали противоречивый отклик по сети «технотелп», но адмирал был непреклонен. – Приказываю всем покинуть боевые посты! – повторил он. – Сбор экипажа в шлюзовом накопителе седьмой стартовой палубы. Эвакуацией командует Антон Реутов. – Торн не принимал возражений, но внезапно понял: приказ о бегстве будет игнорирован. За истекшие три с половиной часа люди прошли через огненный ад. Мало кто согласится покинуть борт крейсера по доброй воле. Они будут стоять рядом с ним, насмерть, – понимание этого захлестнуло волной мысленных откликов.
– Я приказываю покинуть боевые посты! Вам предстоит удерживать последний рубеж туманности! – Он мысленно указал на позицию фрегата «Альбион». – «Тень Земли» переходит в автоматический режим. У вас будет час на ремонт подсистем фрегата. Час, который я гарантирую…
К нему подошел Реутов.
– Антон, уводи людей! Скелхи в двадцати тысячах километров!
– «Альбион» не способен вести бой.
– Знаю.
– Мы можем закрепиться на астероидах и оборонять их!
– Это сделают машины. Я принял решение, и оно не обсуждается! Теперь ты отвечаешь за жизни людей, Антон. – В глазах старика неожиданно блеснула предательская влага. – Андрюшку обними за меня. Яну береги. – Он отвернулся и вдруг резко добавил: – Капитан Реутов, выполнять приказ!
«Тень Земли» медленно разворачивался. Эвакуационные модули один за другим стартовали из тридцать седьмого сегмента и брали курс к центру туманности.
К тридцать пятому вакуумному доку только что подошел технический модуль. Из него высыпали сервы. Одни принялись извлекать из грузового отсека поврежденную бронекапсулу диледианского ИскИна, другие, не получая иных команд, быстро потащили потерявшего сознание Максима Верхолина к медицинскому сектору палубы. Кибермеханизмы знали, что в соседних доках идет эвакуация, но состояние человека оценивалось как критическое. Счет шел на минуты. Единственное, что могло спасти жизнь лейтенанта Верхолина, – это немедленная медицинская помощь.
Гравилифт доставил адмирала Торна на уровень научной палубы крейсера. Здесь работали автономные источники питания, царила стерильная чистота.
Некоторые действия невозможно осуществить через сеть. На борту крейсера присутствовал род оборудования, команды которому можно отдать только физически.
Искусственные интеллекты «Тени Земли». Их сохранилось немного. Они не могли полноценно заменить экипаж, но были в состоянии на короткое время объединить разорванные повреждениями подсистемы корабля в единое целое, выжать из них все до последнего эрга – это адмирал знал точно.
«Одиночки».
Призраки войны, отгремевшей полторы тысячи лет назад, в иной Вселенной. Гибридные личности, хранящие частицы сознания своих погибших пилотов.
Их не использовали в боевых операциях, опасаясь рецидивов. Из тех, кого удалось отреставрировать и вывести из состояния посттравматического шока, сформировали научное подразделение. Они обитали тут, в информационном пространстве, работая над всеми усовершенствованиями крейсера, созидая новые технологии и отшлифовывая уже известные.
Их психология со временем изменилась. Из хладнокровных убийц, готовых лишь разрушать, путем кропотливого отбора выделили два десятка
