Разрабатывая план операции «Конвой», адмирал готовился к тяжелой, неравной схватке. Он хотел навязать скелхам непривычную для них тактику и добился своего, в основном благодаря избранной для обороны позиции.
Сейчас корабли скелхов были вынуждены совершать все маневры в обычном пространстве, двигаясь медленно, на досветовых скоростях, перерасходуя энергию и запасы активного вещества для двигателей.
Еще раз взглянув на старинные часы, он отдал приказ:
– Группе Таманцева – действовать! Цель – станции скелхов. Атаковать гиперприводы и модули реакторов!
Поединок умов и нервов.
Командующий скелхами не задумывался над подобной трактовкой событий. Его уверенность в победе основывалась лишь на статистическом анализе данных. После первых, незначительных, на его взгляд, столкновений адмирал Торн, исчерпав арсенал нестандартных тактических ходов, отступил в глубины газопылевых облаков, и теперь разгром его флота – это лишь вопрос ближайшего времени.
Скелх неотрывно наблюдал за продвижением ударных групп, развивающих атаку на двух наиболее уязвимых направлениях, где сканирование обнаружило серьезные бреши в выстроенной людьми обороне. Вполне естественно, что такие коридоры удалось отыскать, ведь туманность огромна, а ресурсы у адмирала ограниченны.
Яростное излучение звезды заставляло газопылевые облака светиться, переливаться оттенками вторичного излучения. Среди плотных скоплений частиц причудливо извивались полоски чистого пространства. Фантастические клубящиеся мосты соединяли между собой медленно метаморфирующие выбросы. В их глубинах то и дело происходили столкновения обломков разрушенной планеты, но зловещая эстетика мизансцены событий скелха нисколько не задевала. Он был чужд такого рода созерцательности.
Его внимание приковывали явления иного рода. Вот в глубинах скрытых от невооруженного глаза пространств системы поиска внезапно обозначили курс пяти астероидов, следующих друг за другом!
Их сопровождал флагман человеческой эскадры!
Это происходило в стороне от главных направлений атаки! Командующий скелхами не успел толком разобраться в смысле предпринятого адмиралом маневра, как вдруг астероиды поменяли курс, начали подниматься к вершине газопылевого выброса, одновременно озаряясь вспышками запусков, выплескивая на тактические мониторы тысячи характерных, легко узнаваемых сигнатур!
«Тень Земли» повторил их маневр, так же произвел запуск истребителей и штурмовиков, а затем вслед за астероидами скрылся из поля зрения датчиков, оставив после себя лишь след взвихрившихся частиц.
Мгновенно произведенный анализ курсов вверг командующего силами скелхов в замешательство. Полторы тысячи «Фантомов» и «Валькирий» разделились на ударные группы и, набирая ускорение, устремились к боевым станциям!
Ни один из кораблей его армады не успевал на перехват.
– Запуск инфрайтов! – справившись со внезапным потрясением, выкрикнул скелх.
Девять с половиной тысяч крохотных засечек стремительно двигались навстречу друг другу.
Каждая станция скелхов выпустила по сотне инфрайтов – все, что было, до последней машины.
Цифровое пространство боевого мостика «Тени Земли» подробно отображало ход событий как в недрах газопылевых облаков, так и вне границ туманности. Сейчас сюда поступала телеметрия, получаемая с борта развивающих атаку «малых кораблей».
На самом деле подавляющее большинство сигнатур, вызвавших резкую, паническую реакцию со стороны командующего силами скелхов, принадлежали тяжелым ракетам «Длань» класса космос – космос. Их разработали и массово выпускали во время войны с фокарсианами. Позже тиберианцы, обнаружив на Лунной базе склад с такими ракетами, усовершенствовали их конструкцию.
«Длани» являлись грозным оружием. Оснащенные маршевыми и маневровыми двигателями, системами маскировки и радиоэлектронной разведки, вооруженные импульсными зенитными лазерами, они работали под управлением кибернетических пилотов и несли на борту кассетные боевые части, рассчитанные на поражение тяжелобронированных, защищенных силовыми полями целей.
На каждую сотню ракет, доставленных из Солнечной системы, приходилось по три настоящих штурмовика и пять истребителей прикрытия.
«Валькирии» и «Фантомы», распределенные по группам, немного отставали от «Дланей» – таков был приказ адмирала.
Инфрайты стремительно приближались, формируя так называемые «щиты» – заградительные построения, с большими дистанциями между машинами и широким охватом секторов огня. Подобные действия предназначались для полного уничтожения противника на дальних подступах к станциям.
Кибернетические пилоты «Дланей» сбросили ложные цели, приступили к боевому маневрированию, затем внезапно озарились запусками зенитных снарядов.
Цифровое пространство вскипело от множества маркеров. Инфрайты открыли заградительный огонь, но сбить маленькие, постоянно маневрирующие цели оказалось непросто. Большинство зенитных снарядов успешно достигли дистанции эффективного подрыва и исчезли во вспышках, выплеснув в космос поражающие элементы.
Щиты, сформированные истребителями, разметало в клочья. Больше половины алых маркеров мигнуло и погасло, затем зеленые и красные точки
