– И как же он выглядел?
– Кто?
– Барон Шеренгвард, кто же еще, дубина! – начал злиться принц.
Поняв, что принц решил уличить его во лжи, Сэт на мгновенье задумался:
– Ну, на нем с полтонны бронзовых доспехов, сотня полуметровых шипов, громадный щит… А еще он – женщина.
– Что?!
Сэт прикусил язык, но сказанного не воротишь. Он расслабился после горячки боя настолько, что перестал следить за словами. Но он знал, что еще опаснее было давать в такой ситуации «задний ход»:
– Эта стерва, выдававшая себя за доблестного мужа, едва меня не убила, когда я узнал ее тайну.
Отовсюду послышался ропот. На лицо принца стало страшно смотреть. Гротескные черты поплыли – в глазах блестели искры. Кажется, он решил, что над ним издеваются.
Кулак в латной перчатке сжался и мелко задрожал, словно принц сдерживался, чтобы не пустить его в ход.
– Да как ты смеешь бросать тень на доброе имя… – начал он, и осекся, глядя на входную дверь за спиной Сэта. – Барон… барон Шеренгвард?
Саймон замедленно обернулся и обнаружил вошедшего рыцаря в бронзовых доспехах, сплошь усеянных шипами. Тонкость и грация рыцаря в сравнении с другими, здесь находящимися, бросалась в глаза. Если те были тяжелыми танками, непонятно как не проваливающимися сквозь пол в погреб, то этот – скорее маневренный боевой дроид.
– Мой принц, – раздалось из-под шлема, – не думал, что встречу вас здесь…
– Признаться, – прогудел он, – я тоже не чаял тебя встретить… Хоть мне и сказали, что ты не погиб, обороняя Зуб Дракона. Кстати, наш разговор шел о тебе…
– Правда, сир?
– Да. Этот человек утверждает, что ты женщина… Как ты с ним поступишь?
Шлем рыцаря вперился в Сэта. Бронированная рука уже потянулась к висевшему на боку кинжалу с узким лезвием, но замерла на половине пути. Сэт буквально кожей почувствовал в глазах рыцаря изумление, плавно переходящее в испепеляющую ненависть.
Похоже, что принц тоже что-то понял, или же дело было в старике с дурацкой шляпой, который пришел в себя настолько, что смог что-то шепнуть своему господину.
– А ведь ты и вправду… подозрительно стройный, да и лица твоего никто не видел… – вдруг сказал принц. – Вот что, сними-ка шлем и покажись.
– Сир, но мои ожоги…
– Среди нас нет дам!.. – Он покосился на сестру. – По крайней мере, нервы тут у всех крепкие. Снимай, я сказал.
– Сир, ваш приказ нанесет урон моему достоинству…
– Именем императора, покажи лицо!
В этот момент все в зале почувствовали, что рыцаря словно опустили в воду. Он стоял не шелохнувшись, чуть склонив голову…
– Ты что, – взревел принц, – игнорируешь мой приказ?!
– Нет, Ваше Высочество…
С этими словами бронзовый рыцарь снял шлем и подставил под изумленные взоры свое печальное и на редкость красивое лицо… Черные волосы коротко острижены, глаза полны отчаяния, что, впрочем, добавляло им еще больше притягательности.
– Ты… ты… – задыхался принц. – Да как ты посмел?!.. Посмела!!
– Я прошу проще…
– Заткнись! Нет тебе прощения!
Он резко вскочил. Длинный стол, стоящий рядом, полный утвари и блюд с пищей, отлетел и перевернулся, когда взбешенный рыцарь задел его краем доспеха – но никто не обратил на это внимания.
Рыцарь с горящими глазами, громыхая, приблизился к замершей женщине и величественно произнес:
– Я, как гранд-мастер Гильдии защитников, за совершенное тобою грязное злодеяние, изгоняю тебя из ордена Имперских рыцарей и отбираю стигму силы.
С этими словами он снял перчатку и вскинул ладонь на лоб в ужасе отшатнувшейся женщины. Ее глаза налились синевой и засветились, она пронзительно закричала, когда принц отдернул ладонь от ее лба. После этого он наклонил ее голову и оторвал от ее шеи металлический диск…
Женщина-рыцарь упала с грохотом, подобного которому Сэту слышать не доводилось. Он смотрел во все глаза и не мог поверить, что это происходит на самом деле: он не понимал, откуда взялось это сияние и как смог принц деактивировать стигму одним возложением руки на ее лоб.
Тем временем упавшая на пол женщина отчаянно пыталась подняться, но, похоже, не могла даже пошевелиться в этих громоздких доспехах.
– Кроме того, – продолжил он, – я как твой принц, не прощаю вероломный обман – и лишаю тебя и весь твой род титулов и имений. Да будет так.
