в самом отчаянном бою. Вся жизнь, и в особенности последние дни, пронеслась перед глазами. Воин аккуратно снял с себя руку принцессы, затем стянул с головы шлем и преклонил колени:
– Простите за ложь, Посланник, я готова к смерти…
Она вышла из города почти нагая: на душе было пусто, на голой спине сохли плевки, оставленные чернью, почти оголенная ляжка пылала и ныла от удара древком копья. Этот удар напоследок подарил ей стражник у ворот: «Как ты смеешь разгуливать в таком виде, блудница? – сказал он. – Убирайся из Измора живее!»
Она даже не обратила на его слова внимания. Все, что она имела, потеряла за сегодня. Человек, которого она любила всем сердцем, погиб, растерзанный демоном в вонючей клоаке; земли и титул барона, как и звание аристократа, были отобраны и отданы другому; и величайшая сила, ради которой она лгала долгие годы, утрачена безвозвратно.
Зачем ей жить? Куда идти? У нее не осталось ничего. Не осталось даже обычной человеческой чести… Возможно, разбойники подарят ей мученическую смерть, и когда она предстанет перед троном Всевышнего, он не откажет ей в просьбе. Все, что она хотела после смерти, – быть рядом с возлюбленным.
Неожиданно стало темно, солнце, будто услышав ее помыслы, брезгливо убрало лучи. Когда она подняла голову, то увидела, что небо от края до края затянула черная пелена. Не было слышно раскатов грома, да и по всему видно, что дождь не намерен орошать землю.
Впрочем, случившееся для нее было лишь знамением конца ее жизни, прижав руки к голой груди, она сосредоточилась на своем последнем пути.
Босые ноги ступали по тропе, ведущей в лес. Каждое мгновение она ожидала, что ее остановит грубый гогот насильников и убийц.
Но время тянулось, а она брела до тех пор, пока не увидела избу и опаленные рядом кусты и деревья. На обугленные тела взглянула лишь мельком: собственное тело дрожало – то же будет и с ней, если она пойдет дальше. Но ноги сами несли ее к избе с распахнутой настежь дверью…
Она не успела ничего понять, как в черном зеве дома возникла двухметровая, увитая узлами мышц фигура. Ее глаза полыхали адским пламенем, а из пасти раздавался львиный рык. Ее грива была переплетена сотней косичек, и блеск слюны на зубах поверг женщину в смертельный ужас.
Мощные лапы ухватили ее в медвежьи объятия, она ждала, что чудовище откусит ей голову, но вместо этого страшный нос обнюхал ее сверху донизу:
– Гнев, – зарычал демон. – Я слышу Гнев, клокочущий в твоем тщедушном теле. Убей того, кто обрек тебя на это, а потом найди меня. Я – Астарот. Я собираю стаю в горах на севере.
С этими словами он пустил себе кровь гигантским когтем и заставил ее проглотить несколько капель…
Когда она очнулась, то была мокрой от ужаса – теперь ее душа никогда не попадет ко Всевышнему и она никогда не встретится с любимым в Его чертогах!
Ненависть и гнев, о которых твердил демон, бесследно улетучились. Все перестало иметь значение – разве смерть или мучения того колдуна, что выдал ее тайну, позволят ей хотя бы проститься с возлюбленным?
Некоторое время она раздумывала о том, чтобы наложить на себя руки, но долг рыцаря, пусть и бывшего, взял вверх – тогда, когда рядом с городом Империи собираются демоны, умереть просто так было бы кощунством. Все, что ей нужно, это найти меч и погибнуть, унеся с собой в ад как можно больше врагов.
И с обливающимся кровью сердцем она пошла исполнять долг перед Империей и перед самой собой.
На сей раз, впервые за последнее время, ей улыбнулась удача. Она первой обнаружила врага.
Усмирив дыхание, она вжалась в ствол дерева, за которым что-то обсуждали ведьма и вампир. Ведьма приказывала командиру отряда вампиров проникнуть в город через коллекторы и открыть врата орде мертвецов. Вампир слушал молча, и не было понятно, как он отреагировал на слова ведьмы. Но вдруг раздался крик и клич.
Из кустов с обратной стороны поляны на них бросился отряд солдат легиона, должно быть, посланных на разведку. Бывшая баронесса дернулась, чтобы помочь им, но на голом бедре не оказалось меча, и она вновь замерла.
Скоро все было кончено. Отряд перебит, а колдунья и вампир ушли к Измору.
– Колдовство, – прошептала она, разглядывая тела и следы побоища. – Нежить и вампиры средь бела дня гуляют на землях Империи, день стал чернее ночи. Неужели настает конец времен? Куда смотрит Метамаг?
Она упала на колени, запустила пальцы себе в волосы и какое-то время сидела, не двигаясь. Потом резко встала, и бросила:
– Простите меня, славные воины.
