Но как, черт возьми, он оказался в этом месте?
Сфокусировав взгляд, Сэт принялся с нарастающим изумлением разглядывать вбитые в землю каменные столбы, угольные тени которых распростерлись повсюду. Эти столбы были не шире опорной колонны какого-нибудь моста в Городе, но уходили ввысь едва ли не на два десятка метров. Впрочем, под действием стихии и времени некоторые из них переломились и рухнули – теперь их пеньки были не выше человеческого роста.
Ближайший к Сэту столб не миновала эта участь. Он находился чуть в стороне, не более чем в метре от Сэта. Он представлял собой двухметровый монолит, вырезанный из единого куска камня и казался черным из-за контрастного освещения. Его поверхность, некогда ровная и гладкая, была усеяна трещинами и выщерблена временем, дождем и ветром. Вершина напоминала конец сломанной палки. Впрочем, вторая часть столба представляла собой груду камней, мирно лежащую у вбитого в землю основания…
Сэт вздрогнул когда в этой темной груде вдруг что-то зашевелилось.
В свете заката блеснули чьи-то глаза.
– Очнулся? – хрипло прошелестело из тени. – Не повезло…
Сэт всмотрелся во тьму и вскоре увидел, что заговоривший был человеком и сидел на коленях в странной, неестественной позе. Его руки были заломлены за спину и связаны за столбом…
Неожиданно Сэта озарила мысль, что он сам находился в точно таком же положении!
Из-за непроизвольного движения колени отозвались болью. Спиной и затылком он ощутил холодный шершавый камень. Он понял, что онемевшие руки беспощадно откинуты назад и связаны позади столба веревкой.
Паника накатила черной волной. Саймон дернулся изо всех сил, но попытка освободиться ни к чему не привела – путы за спиной крепко удерживали его на месте. Забившись у столба, словно пойманная в силок птица, Сэт не слушал уговоров и увещеваний незнакомца и продолжал упрямо бороться.
Боль и ощущение бегущих по пальцам струек крови занимали все его мысли.
– Нет! Нет! Нет! – твердил он себе. – Все вокруг – лишь игровое пространство. Все эти душераздирающие крики вокруг – лишь антураж. Это все ложь, программный код!
Однако он чувствовал, как волокна веревки пропитываются теплой кровью, врезаются в его запястья, доставляя от каждого движения нестерпимую боль. Что бы здесь не происходило – это было реально.
Сэт собрался. Черная волна безумия откатилась в потаенные глубины души.
– Успокоился? – спросил человек, привязанный к столбу. – Наконец-то.
Мужчине в военной форме было где-то за сорок. Синяки и ссадины по всему лицу, создавали контраст с большими и очень ухоженными усами, раздающимися в стороны. А еще выделялись глаза: пустые, полностью смирившиеся с судьбой.
– Кто ты такой? – бросил ему Сэт. – Что произошло?
– А-а-а, ты, видимо, проспал все самое интересное, – удивился странный собеседник. – Я сержант первого батальона – Маркелов, позывной – Гусар. А ты тот, с кем нянчился эсбгшник. Она заставила моих парней тащить тебя, когда тебя контузило во время крушения…
– Что было после крушения?
– Когда Левиафан стал крениться, мой взвод с тобой и эсбгшником покинули его на шлюпке… Да вот беда: шлюпку тряхнуло в воздухе, так что мы едва не разбились…
– А дальше?
Он хмыкнул горько:
– Дальше и началось это. Нам ведь всю жизнь говорили, что за Стенами нет ничего кроме тумана, и вот мы стоим себе на траве: сверху синее небо, вокруг деревья, словом, нам не было дела ни до тебя, ни до орущего что-то офицера СБГ. Мы смотрели на эту долбаную траву и разглядывали копошащихся в ней букашек, даже не выставив посты. Для зараженных мы стали легкой добычей. Тех, кого не убили сразу, приволокли сюда… Не знаю, что они делают с моими парнями, но не похоже, чтобы пытали для получения информации…
Одновременно с этими словами раздался очередной душераздирающий крик. Но в этом месте, среди густых теней от бесчисленных столбов, эти крики были настолько естественными, что Сэт только сейчас обратил на них внимание.
Он повернул голову и скосил глаза – тело отозвалось судорогой и дрожью.
На холме были люди. Полуголые. В краске. На головах ирокезы, в руках топоры. А еще там были другие пленники. И то, что с ними делали…
Выпрямившиеся было ноги перестали держать, и Сэт снова сполз по столбу, приняв на земле позу обреченного.
– Знаешь, не повезло тебе очнуться, – бросил ему пышноусый сержант. – Похоже, настала наша очередь. Эти психи уже освежевали всех моих парней…
– Где Сандра? Ты ее видел?
– Что еще за Сандра?
– Агент СБГ!
