Но она была охранителем, и подобные привычки крепко въелись в ее суть. Да и вряд ли найдется человек, который, увидев девушку в черном платке на лице и с алой розой на голубом плаще, не поймет, кто она такая.
Она помотала головой, отгоняя непрошеные мысли, перевела взгляд на замерших рядом с ней людей и, по укоренившейся привычке, вновь их оценила.
Один из них, по виду шестидесятилетний старец, вцепившись в резные перила, устремил ясный взор голубых глаз куда-то далеко за крепостную стену. Гордая осанка и сохранившийся, несмотря на годы, широкий размах плеч выдавали в нем человека, не понаслышке знавшего как держаться за меч. Глубокая рытвина чуть выше переносицы, вечно сведенные брови и немного выпирающий вперед подбородок позволяли угадывать того, кто привык повелевать… А вот золотая корона, обручем схватившая поседевшие волосы, предполагала, что ее носитель и есть тот самый, так восхваляемый подданными Император.
Что касается второго человека, то казался он на порядок старше своего гостя. Выбивающиеся из-под широкополой шляпы длинные пепельные волосы львиной гривой ниспадали на узкие плечи, а тень, отбрасываемая полями головного убора, была такой густой, что будто жила собственной, независящей от внешних факторов жизнью, тщательно скрывая глаза и детали, оставляя на обозрение лишь общие черты лица. Только круглый дурак не узнал бы в нем Метамага.
Несмотря на повисшую на балконе тишину, присутствие Императора нисколько не тяготило хозяина башни. Его появление здесь в это время и на этом балконе, его взгляд, обращенный на горизонт, да и все атрибуты, вроде двух-трехминутного молчания, были обязательным, каждодневным ритуалом. Уже шестнадцать лет на закате каждого дня Император приходил в башню, поднимался на последний этаж и вот так замирал…
Охранитель тихонько вздохнула – она следовала за императором только второй год. Эта честь была дарована с тех пор, как ей исполнилось семнадцать – в тот самый день она стала Главой гильдии охранителей. Ну, или Имперских Убийц – как называли охранителей в народе.
– Четверть часа назад произошло нечто ужасное, – сухим голосом сказал Метамаг.
И это было поистине странным: еще никогда на памяти Кайры Хранитель Империи не начинал свой доклад так рано.
– Что могло произойти такого, что ты нарушил плавный ход своей же церемонии? – спросил император, тяжело вздыхая и безуспешно пытаясь сквозь тень всмотреться в глаза метамага.
– Моей? – спросил, казалось, искренне удивленный Метамаг. – Я думал этот порядок и всю эту нелепую церемонию ввел ты… Мог бы сказать и раньше. В конце концов, я вовсе не так стар, чтобы каждый день приходить с докладом в твой дворец.
Император посмотрел на собеседника тяжелым взглядом.
Она знала, что еще дед нынешнего императора сквозь зубы ругался и тихо проклинал Метамага за то, что тот заставлял его, глубокого старика, подниматься на проклятую башню. В тот самый день, когда он не смог преодолеть этот путь, снял со своего чела корону и передал ее сыну… Так же потом поступил и его отец – и так же в свое время поступит нынешний император.
– Ладно, забудем, – сказал император. – Так что же случилось?
– Демоны.
– Что?!
– Я слышу их запах. Они вновь ступили на земли Империи…
– Где они?! – в панике закричал император.
– Я еще их не обнаружил…
В этот момент из зала раздался какой-то странный звук похожий на трель тысяч сверчков и гудение десяток горнов. Она слышала такое лишь один раз – когда ей было десять, но сейчас это было не важно.
Услышав этот звук, Хранитель Империи, забыв о степенности, просто-таки вбежал в зал, а за ним так же быстро балкон покинул и император. Кайре волей-неволей пришлось двигаться вместе с ним.
В центре мраморного зала располагалась заполненная водой гипсовая расписная урна, которая, как казалось Кайре, служила лишь украшением личных покоев Метамага. Однако сейчас она преобразилась, будто ожив. Из воды вверх устремились яркие лучи света, которые прямо в воздухе начали складываться в какую-то картину…
– Да это же… – начал император, как и она, впервые узревшая сие чудо.
– Карта Империи! – закончила она за него.
На карте, такой подробной, что можно было видеть не только форму лесов, городов и гор, но и если вглядеться, заметить, как течет вода в руслах рек, была волшебным образом изображена вся Империя.
В немом восхищении, она бы продолжила разглядывать ее несколько часов, но одна из областей на границе Империи притягивала взгляд, ибо неустанно переливалась тревожным, ярко-алым светом.
Вглядевшись, она узнала эту местность – вот река Айтрин, которая своим руслом вторгается в Империю с севера, а вот горная цепь, которая обступает Долину рудников, словно исполинским частоколом. А между ними… Между ними находилась крепость Зуб Дракона. Именно эта крепость закрывает
