грабители. Все они, стараясь не смотреть на остатки пиршества демона, проходили сквозь некогда неприступную крепость в Долину, безнаказанно и неумолимо, как колонна серых муравьев, заполняющая осенний лес.
Их вела ведьма – совсем молодая, почти девочка, с черными узорами на лице и Книгой на поясе.
– Убери это, – попросил император после того, как ворота миновало по меньшей мере две сотни душегубов. – Не хочу больше на это смотреть.
Видение исчезло по знаку руки Метамага. Кайра вгляделась в заметно постаревшее за эту бессонную ночь лицо императора.
– Ты все еще продолжаешь считать, что Сумеречный князь заключил союз с демоном, нанял разбойников и все это только чтобы отобрать у Империи рудники? – спросил он Хранителя.
– Я понимаю сомнения Вашего Величества, – произнес Метамаг, едва заметно поклонившись, – но это самое логичное обоснование для происходящих событий. Врагу Империи понадобилось железо, чтобы обеспечить свою армию оружием, и, соответственно, крепость, перекрывающая единственный путь в Долину рудников. Пока демон удерживает крепость – висельники устроят в Долине настоящий разгром и не позволят находящимся там силам высунуться из города.
– Ты бесспорно мудр Метамаг. Некоторые твердят, что ты хранил Империю и давал императорам советы не одну сотню лет, но все мое естество говорит мне, что сейчас ты ошибаешься. Это не простой набег с разорением и грабежом. Да и Сумеречный Князь не так глуп, чтобы не понимать, что даже самый опасный демон не в силах противостоять совокупной мощи Метамага и Гильдий Империи. Войска Чернокнижников непременно выступят для того, чтобы удержать эту крепость, а агенты Князя наладят добычу и транспортировку руды. Думаю, в последствии чернокнижники планируют загнать всех этих висельников для работы в рудники, где им самое место… Но меня гложет даже не это.
– Что же тогда, Ваше Величество? – поинтересовался Метамаг.
– Демон… Нет. Не так. Князь… Точно садясь за шахматную партию с хорошим игроком, я наперед знаю, что противник составит хитроумный план. Недооценка противника означает, что партия будет проиграна…
– Боюсь, что не понимаю к чему вы клоните…
– Я говорю, что Князь хочет заставить нас думать, что ему нужны лишь рудники, однако на самом деле, Долина лишь разменная пешка в его плане. Этот демон… ты сказал что он Первородный… Но разве в летописях не сказано, что ты заточил всех Первородных в тайные темницы с тем, чтобы ни один низший демон, под угрозой смерти хозяина, не смел показываться на землях Империи?
– Истинно так, Ваше Величество… Однако мне неведомо как на волю смог выбраться Сантана…
– С помощью магии чернокнижников, естественно, – сказал, пожимая плечами, император. – Вопрос лишь в том, есть ли в Долине темница еще одного Первородного?…
Метамаг застыл. После долгого молчания, он произнес тихо:
– Я сей же час прикажу барону Шеренгварду спешить на место, где уже сотни лет в заключении томится Асмодей.
– Сделай же это скорее… Но что это за место, о котором ты говоришь? Город Мертвых? Случаем, не сам Измор?
– Ничего важного: просто древнее кладбище. Но правду сказать, вся Долина рудников и есть кладбище для демонов. Почти все темницы Первородных находятся именно там. Мне неведомо, о скольких из них знает Князь, как и неведомо, поспеет ли барон защитить их все…
– Что? Как вышло, что все темницы находятся в одной области?
– Когда-то вся Империя умещалась в одной Долине, император. Об этом не написано в книгах, но именно эта область, со всех сторон отгороженная от внешнего мира горной грядой, и стала колыбелью возрождающегося человечества… Но вспоминать минувшее совсем не к месту – я только хочу сказать, что все побежденные мною Первородные спят в темницах в Долине – поэтому, прошу, немедленно пошли туда войско.
– Как?! – взорвался император. – Как, скажи, я пошлю войско?! Эти нечестивые твари только того и ждут! Если я уберу гвардию из столицы и отодвину от границы хотя бы часть легиона, по нам нанесут такой удар, что потеря железных рудников и освобождение Первородных покажется меньшим из зол!.. Почему ты не помог защитникам?! Почему?
В лицо Метамага из-за густой тени, падающей от полей шляпы, нельзя было заглянуть, как невозможно было прочесть его чувства. Но как бы там ни было, его голос не дрогнул:
– Я уже не тот, что был сотни лет назад – ауру Первородного демона мне не под силу преодолеть издалека…
Охранитель отвернулась, а чуть успокоившийся император посмотрел на мага взглядом, полным раскаяния. Тяжело вздохнув, произнес:
– Прости, Хранитель. Сорвался.
– Понимаю. Это такой удар… Мы теряем стратегически важный округ: рудники, кузницы, двухтысячный город, окрестные фермы с полностью очищенными полями – все будет разорено раньше, чем мы успеем перегруппировать войска.
– Не спеши с выводами, Метамаг, – возвестил несколько воспрянувший духом император. – Я все же выдвину гвардию из столицы, а вместо нее подтяну с юга третий легион. Чернокнижники не успеют воспользоваться временем, пока столица будет незащищенной, тогда как гвардия сметет демона, освободит Зуб Дракона и наведет порядок в Долине.
– Хорошая мысль, господин…
