– Канцлер! Вызовите сюда моих сыновей! – крикнул император.
Массивные и изыскано украшенные створки дверей приоткрылись, пропустив худосочного вельможу в богатом наряде. Впрочем, когда спустя несколько мгновений, отпущенных ему для поклона, он исчез, двери закрылись, нисколько не выдав того, что коридор забит челядью, вельможами, рыцарями и гонцами, всю ночь прождавшими там своих Владык.
Метамаг тем временем принялся обсуждать с императором возможность назначения награды за головы вторгшихся в Долину разбойников, тем самым спровоцировав отправление туда групп охотников за головами, а охранитель невольно стала размышлять о немощности Хранителя Империи.
Она конечно знала, что он потерял значительную часть своей мощи и серьезно ослабел после покушения на него железных демонов, которое было десять лет назад, но только сегодня осознала меру сей слабости.
Одна старуха из ее Гильдии говорила, что прежде Метамагу не нужно было отправлять охранителей во все концы Империи, чтобы уничтожить какую- нибудь бандитскую шайку или вторгшихся на имперские земли разведчиков иных государств. Он просто находил их с помощью своего магического виденья, щелкал пальцем и на головы неугодных обрушивались молнии или ледяные бури.
Сейчас же он не мог ничего поделать не то что с разорившем Зуб Дракона демоном, но и с обычными разбойниками… Да и Книга Святых, которую он во времена ее детства все время держал на поясе, теперь среди прочих копий пылилась на полках в этом зале.
– Внимание, – резко и неожиданно произнес чей-то пронзительный голос, – зафиксировано движение летающего замка. Вышедшее наперехват крыло ангелов вступило в бой.
След от этого голоса разнесся по залу в виде тысячекратного эха.
– Что это? – спросил император. – Какой-то дух?
Охранитель, разумеется, по-прежнему не могла разглядеть лица хозяина зала, но почему-то подумала, что он тоже в замешательстве.
Вместо объяснений Метамаг вновь сделал над урной несколько пассов руками, и в центре зала, строго посредине между двенадцатью колоннами, возник столб света. Раскрасив потолочные витражи всеми цветами радуги, он вновь преобразился, прямо в воздухе приобретая какую-то форму.
– Облака? Небо? – предположила охранитель, когда на фоне синевы стали двигаться клубы белого тумана.
Ей никто не ответил – да и не нужно было. Против всех надежд, она не увидела ангелов, зато узрела иное чудо. Летящий по небу без парусов и весел железный корабль оставлял за собой огненный след и издавал звук похожий на рев дракона.
Однако приблизившись к нему, видение великого мага показало, что его железный бок пробит и из него валит дым и видны языки пламени.
Словно раненый орел он рухнул в чащу густого леса, круша крыльями деревья и оставляя за собой страшную просеку. А потом его корма открылась и из железного брюха стали выбираться люди в пятнистых, одинаковых одеждах.
Ими командовала медноволосая женщина, которая велела погрузить раненого человека на носилки и положить его в отдалении.
Повинуясь знаку руки Метамага, видение метнулось к пребывающему без сознания молодому мужчине и замерло.
Краем глаза она заметила, как задрожали руки Метамага, глаза, скрытые в густых тенях, не отрывались от лица лежащего без чувств человека.
– Это он?… – прошептал Метамаг. – Неужели…
– Кто? – спросил император, и древний маг вздрогнул всем телом.
– Это враг Империи! – воскликнул Метамаг. – Враг человечества, от которого надо избавиться прежде всех демонов мира. Заклинаю, император, убейте его…
В этот момент в зал вошел, казалось, целый отряд рыцарей в сопровождении знати, и Метамаг поспешно прервал видение.
Пройдя треть зала, рыцари поклонились и замерли, словно железные истуканы.
Император не стал попусту тратить время, сложил у груди руки, разлепил губы и приказал голосом, похожим на камнепад:
– Файраназ, готовь легионы для войны. Перебрось третий легион к столице.
– Как прикажете, отец, – скрывая удивление за изящным поклоном, ответил наследник престола.
– Лайнез, возьми императорскую гвардию и веди их в Долину рудников – там назрела серьезная опасность.
– Да, отец, – ответил младший принц, и лязг доспехов от его поклона отбил от стен зала оглушительное стаккато.
На несколько мгновений повисло гробовое молчание – сопровождающая принцев знать, казалось, превратилась в гипсовые изваяния.
– Кайра, – наконец обратился к ней император, – ты единственная моя дочь и любимейшая из моих детей, я страшусь потерять тебя. Однако на тебе лежит ответственность главы Гильдии охранителей, и поэтому я не могу доверить это никому другому. Во что бы то ни стало, найди и убей пришельца с небес, лицо которого ты только что видела… Во благо Империи, убей его, Кайра.
Руки безотчетно сжались в кулаки, но, придержав платок на лице, она поклонилась и произнесла:
– Поняла, мой повелитель.
Глава 3
На фоне руин древней башни изба, стоящая на лесной дороге, смотрелась настолько гармонично, что проходящая здесь группа разбойников, рыщущая в окрестностях Измора в поисках еды, сперва не обратила на нее внимания. Когда же старший группы, удивившись, что сразу не заприметил избу,
