поступают многие богатые люди, чей брак заключен исключительно по расчету. Как только супруга опостылеет им хуже горькой редьки, то ее высылают в какой-нибудь загородный дом. А сам муж продолжает веселиться в столице.
Да, Ричард сказал мне, что у него был своего рода уговор с отцом. Тот дает ему деньги на открытие агентства, и комедия с помолвкой продолжается. Но это несколько странное объяснение. Агентство существует уже три года. По-моему, более чем достаточный срок, чтобы Ричард счел свои обязательства перед отцом выполненными.
– Заткнись, Альвин, – в этот момент услышала я усталый голос Ричарда. – Я понимаю, что тебе очень хочется потрясти грязным бельем семьи перед посторонним. Но позволь мне самому рассказать правду господину дознавателю. В конце концов, это моя ошибка. И за нее я расплачиваюсь до сих пор.
Фарлей повернул голову в ту сторону, где, по всей видимости, сидел Ричард. И жестом предложил ему продолжить.
– У меня есть внебрачный ребенок, – просто сказал Ричард. – Девочка, если быть точным.
Я беззвучно ахнула. У Ричарда есть ребенок? Но как ловко он скрывал это от меня! Я ведь все эти годы была абсолютно уверена в том, что мой компаньон предпочитает общество мужчин.
– Ричард… – с тихим изумлением прошелестел голос Аннабель.
– После той сцены, что я застал накануне свадьбы… – Ричард едва не сорвался на глухой стон. Откашлялся и продолжил немного увереннее: – Я думаю, не стоит объяснять, каким потрясением для меня это стало. И я… Я ударился во все тяжкие. Первый курс академии прошел для меня в алкогольном угаре. Но перед поступлением я куролесил еще сильнее. И прежде всего, естественно, искал утешения в женских объятиях. Хотел доказать себе, что… – Ричард замялся, подыскивая объяснение, но тут же продолжил с едва уловимым сарказмом: – Впрочем, не суть, что и кому я хотел доказать. Но вскоре судьба показала мне, что алкоголь и беспорядочные связи – далеко не лучшее сочетание. Потому как в таком состоянии зачастую забываешь об элементарных мерах предосторожности. Однажды меня отыскала одна из моих случайных подружек. И заявила, что беременна.
– Подумаешь, эка невидаль! – Альвин презрительно фыркнул. – Я никак не могу понять, братец, почему ты просто не дал ей денег для визита к целителю? Ты же знаешь, что некоторые из них с легкостью сумели бы избавить бедняжку от нежелательного ребенка.
– Она не захотела, – ответил Ричард. – Наверное, думала, что вытащила билет в лучшую жизнь. Как-никак я был все-таки старшим сыном настоящего барона. Она не догадывалась о моей ссоре с отцом. Я пытался убедить ее, что мне нечего дать ни ей, ни ребенку. Но она… Она сказала, что это все неважно. Она все равно родит, потому что детей посылают боги.
– Ох, как благородно! – Альвин издал краткий язвительный смешок. – Я аж растрогался до слез. И ты поверил ей? Неужели не понятно, что твоя шустрая и предприимчивая девица просто желала вцепиться в тебя, словно клещ? Должно быть, сочла выгодной партией. Кем там является твоя Илия? Дочкой прачки?
– Пусть даже так, но что я мог поделать? – горько хмыкнул Ричард. – Не мог ведь я силком отволочь ее к целителю! И мы с отцом заключили договор. Я не разрываю помолвку публично. А он платит Илии. После окончания академии я взял содержание дочери на себя. Но отец пригрозил, что если я подведу его, то у Илии и у меня возникнет масса проблем. Увы, я не сомневался в том, что он способен это устроить. Знакомств и связей у него хватало. Мою дочь могли отправить в сиротский приют, и я бы потратил массу времени и средств, пытаясь отыскать, куда именно.
Я покачала головой. Н?да, этот Вертон был настоящим мерзавцем! Неужели у него хватило бы подлости поступить так с родной внучкой? И тут же ответила самой себе – хватило бы. Несчастная девочка была для него своеобразным средством для управления непокорным сыном.
– Значит, у меня есть внучка? – по-своему отреагировала на эту грустную историю Эмилия. Престарелая баронесса, которая все это время молча стояла, тяжело опираясь на руку Орландо, расцвела счастливой улыбкой. – Ричард, мальчик мой, что же ты не сказал раньше? Я бы забрала девочку к себе. У нее были бы лучшие учителя! И я даже предоставила бы ее матери место в своем доме.
– Боюсь, не все так просто, – с тяжелым вздохом обронил Ричард. – Все эти годы меня терзали сомнения. Уж больно вовремя появилась на моем пороге Илия. А еще странно то, что отец был в курсе с самого начала. По сути, сразу после визита Илии и откровенного разговора с ней ко мне пожаловал он.
– Думаешь, это наш отец обрюхатил дочку прачки, а потом подослал ее к тебе? – Альвин опять гоготнул. – А что, это было бы вполне в его духе. Я бы не удивился.
– Сначала я не хотел узнавать правду, – негромко произнес Ричард. – Такая подлость… В общем, для меня это означало бы полнейший разрыв отношений с отцом и семьей. И я… Я, наверное, боялся. Сам не знаю чего. Потом родилась Ривия, и на какое-то время я запретил себе думать на эту тему. Она… Она была просто чудесной! И я искренне привязался к девочке, хотя навещал ее очень редко – всего пару раз в месяц. Проверял, все ли в порядке. Но потом я все-таки понял, что больше не желаю томиться в неизвестности. Украдкой, когда Илия не видела, отрезал у девочки прядь волос. И отнес магу, который специализируется на установлении отцовства.
Ричард надолго замолчал, как будто решил, что и без того сказал достаточно.
– И что, мальчик мой? – прошелестела баронесса. – Не томи меня, пожалуйста!
– Я получил заключение утром того дня, когда отец был убит, – выдохнул Ричард.
Я невольно вспомнила ту бумагу, украшенную множеством официальных печатей, которая лежала на столе у Ричарда. Пожалуй, мне все-таки стоило тогда сунуть в нее свой любопытный нос.
