Сегодня вечером я много разговаривала и улыбалась. Ордарион периодически вставлял комментарии, специально обращая мое внимание на мотивы глав кланов и кого именно следует опасаться в первую очередь. Голова шла кругом, и единственной поддержкой был старший принц. Мама приветливо улыбалась, несколько раз пыталась завести со мной разговор, но я отвечала прохладно, хотя сердце обливалось кровью.
– Все желают познакомиться поближе с наследницей, – недовольно пробормотала я.
Скулы сводило от улыбки, не покидавшей моего лица. Дарий усмехнулся.
– Теперь ты понимаешь, почему намного легче быть Инквизитором, чем улыбчивым и добродушным принцем?
– Ох, как жаль, что твоя должность уже занята, – притворно вздохнула я, и мы дружно негромко рассмеялись.
К нам подошел король с обеспокоенным выражением лица.
– Ордарион, мне срочно необходимо с тобой переговорить. Удели мне минуту.
Принц кивнул и покинул меня вместе с его величеством. Я проследила за ними, увидев, как они покидают зал. Скорее всего, разговор не терпит чужого присутствия, и они отправились в кабинет. Но в одиночестве я не осталась. Ко мне подошла мама. Она была как всегда совершенна в ярко-красном платье с изумрудными украшениями, подчеркивающими цвет глаз. Родительница отсалютовала мне своим бокалом и подала второй. Я приняла его и поднесла к губам, но не отпила.
– Поздравляю! Все вышло так, как я рассчитывала. Вот ты и кронпринцесса.
– Не хочешь же ты приписать мой нынешний статус на свой счет? – спросила я устало. Моральных сил спорить с ней не было. Внутри меня лишь тлела надежда, что со временем мама образумится. Прозреет, как это сделала я.
– А ты настолько наивна, что полагаешь, будто это только твоя заслуга?
– Наивность – мой главный порок. Но обещаю тебе, что больше никто, кроме моей пары, не увидит проявления этого чувства.
– А вы уже нашли свою пару, выше высочество? – внезапно раздался голос позади меня.
Я обернулась, чтобы встретиться взглядом с незнакомыми мне голубыми глазами. На губах молодого мужчины играла усмешка, он неотрывно смотрел на меня, будто ждал моей реакции. Что-то в нем было необъяснимое… Меня притягивало к нему, будто я – кусочек металла, а он – магнитное поле.
– Ваша светлость, давно вас не видела, – присев в реверансе, отозвалась моя мама.
– Мы знакомы?
– Я вас помню еще ребенком. Вы с отцом приезжали во дворец к моей фрейлине, нынешней королеве.
Миг – и лицо феникса озарило понимание. Он учтиво кивнул, не спеша оказывать особые знаки внимания, и вновь перевел взгляд на меня. Я любезно предоставила ему возможность поцеловать мою руку.
– Прошу прощения за неучтивость, ваше высочество. Позвольте представиться, маркиз Илиат Ортуа.
– Шиар приходится племянником королеве Эстэтте, – нашла нужным пояснить мне мама. И теперь я заметила, что они с Дарием очень похожи. Может, поэтому мое сердце дрогнуло?
– Рада знакомству, – ответила я, слегка нахмурившись.
Нет, не может быть дело только во внешности. Почему же он мне кажется таким восхитительным? Я осторожно бросила взгляд в сторону в надежде, что в гостиную войдет Ордарион. Но его не было в поле моего зрения.
– Кого-то ищете, принцесса? Я был бы счастлив, если бы это оказался я, – улыбнувшись, отозвался Илиат. Он флиртует? Я взглянула на свой бокал – не подмешано ли что-нибудь в мой напиток? Вдруг распространилось воздушным путем? Мою предосторожность заметил и маркиз, поэтому вкрадчиво сказал: – Произнесем тост: за наследницу земель Восставших из пепла!
Он легко ударил друг о друга наши бокалы, но специально так, чтобы жидкости слегка перемешались. Пара капель осталась на моих пальцах, зато я убедилась, что вино вполне безопасно, ведь маркиз отпил из своего бокала. Если бы приворотное зелье было подмешано в жидкость, при употреблении он подействовал бы сильнее.
– Вот, вы мне уже доверяете, – улыбнулся мужчина, – а как насчет танца? Он будет последним на сегодняшний вечер, и я уверяю вас, вы не пожалеете о положительном ответе.
– Вы уже так уверены, что я соглашусь? – спросила я. Что-то было в глубине голубых глаз. Знакомое. Родное.
– А вы намерены отказаться? Тогда я буду вынужден просить вашу матушку уговорить вас. Она имеет над вами хоть какую-то власть?
– Я вышла из того возраста, когда родители указывают, с кем танцевать их детям, – поспешно ответила я.
Мама слегка улыбнулась, склонила голову и покинула наше общество.
– Тогда смелее, принцесса.
Маркиз взял мой бокал и поставил его на поднос вместе со своим, после чего повел меня в центр зала. Я позволила ему эту вольность, чтобы понять мотивы его поступков. Илиат положил руки мне на талию, прижавшись слишком близко для нашего минутного знакомства. Я уперла руки ему в плечи, пытаясь отстраниться, но он мне этого не позволил. Неприятно мне не было, скорее волнующе. Только какой-то голос внутри кричал, что это неправильно, и вопрошал, где Дарий.
