оказался куда… бодрее, хотя Ирме такой бодрости даром не требовалось. Увы, не все решается согласно человеческим желаниям, даже учитывая, что исходят они от королевы. А так все хорошо начиналось…
С утра распогодилось, и солнце легко пробивалось даже через несокрушимо плотные на вид кроны деревьев. К тому же стало заметно суше – очевидно, ливень прошел сравнительно узкой полосой и на тропу дальше просто не попал. Но, увы, все хорошее имеет свойство заканчиваться, причем, чем оно лучше – тем быстрее. Истина эта сколь проста, столь и вечна, и данное конкретное утро ее лишний раз подтвердило.
Обрушившийся на отряд магический удар был сколь силен, столь и внезапен. Больше всего он походил на то заклинание, которым Ирму накрыли во время поездки в караване, разве что мощнее и куда более отточен. Видимо, специфический прием местных магов, вот только два раза на одну удочку Ирма не попадалась. Умный не ждет проблем, он их предусматривает и нейтрализует, причем заранее.
Именно так Ирма и поступила. Амулет, рассчитанный на блокирование именно этого заклинания, она изготовила себе еще на корабле, попросив Ричарда вырезать ей из дерева красивую фигурку и зачаровав ее по всем правилам, которые для местных наверняка показались бы откровением. Не то чтобы в этом деле требовалась красота, но носить на шее произведение искусства (а Ричард все же талант и дрянь не делает) куда приятнее, чем косо отломанный сучок. Сейчас же заложенная в амулет магия высвободилась, накрыв Ирму, а заодно с ней и весь отряд, блокирующим вражеское заклинание магическим пологом. Так что все, что она ощутила, было легкое головокружение. Тоже не очень приятно, но и не смертельно.
Технически на этом все и должно было закончиться. Замысел противника выглядел простым и надежным. Вначале блокируются маги, а потом наносится комбинированный удар – заклинаниями и воинами. Не успевших очухаться магов кого быстренько вяжут, а кого так же быстренько режут, остальных шинкуют на гуляш или размазывают по земле ровным и тонким слоем. Впрочем, есть и другие варианты, их довольно много, но суть одна. И все бы замечательно, вот только если первый удар не достигает цели, то вроде бы тактически безупречные построения рушатся, как карточный домик, что сейчас, в общем-то, и произошло.
Два архимага, умеющие, а главное, привыкшие, работать в паре, – сила страшная. Не было никаких огненных стрел, ледяных стен и прочих молний. Это, конечно, заклинания распространенные, у большинства магов получающиеся на уровне рефлексов. Ирма с Элтоном ими тоже не брезговали, если требовалось действовать быстро и не задумываясь. Однако сейчас они не разменивались на такого рода пошлости, синхронно вскидывая руки и активируя новинку, которую давно уже хотели испытать в реальных условиях.
Никаких вам вспышек, никакого грохота. Просто мелко-мелко задрожал воздух, и там, откуда в них ударили, появился вдруг громадный мерцающий купол. Сначала он был фиолетовым, затем посинел, перешел в голубую область и так в течение какой-то секунды перебрал все цвета радуги. А потом он исчез, оставив вместо себя проплешину диаметром в два полета стрелы. И на этой проплешине не было уже ничего – ни деревьев, ни людей, ни даже почвы, только мелкий, словно черная пыль, безжизненный песок.
– Ну, и что это было? – мрачно поинтересовался Ричард, подходя к магам, гордо взирающим на дело рук своих. Оборотня слегка пошатывало, и тогда идущая рядом жена посмотрела на него с тревогой, но в целом откат задел Ричарда постольку-поскольку, благо ментальной составляющей в их ударе кот наплакал. – Что это было, гении вы наши?
– Ну, мы называем это…
– Да мне, в общем-то, плевать, как вы это называете, – если бы оборотень повысил голос, это выглядело бы естественно. Но он, вот незадача, говорил вроде бы тихо, равнодушным тоном – и притом создавалось впечатление, словно он орет, да так, что у остальных уши в трубочки от рева заворачиваются. – Просто я вижу, что на нас совершено нападение. Неизвестно кем, неизвестно почему. И вы при этом тряхнули молодецкой силушкой, да так, словно мозгов для ее обуздания светлые боги вам не дали. Ни одного пленного, которого можно расспросить. Даже ни единого трупа, которого любой некромант… или толковый целитель сумеет разговорить. Сила есть – ума не надо, я вас правильно понял?
Конечно, оборотень был не вполне прав… Даже совсем не прав… И все же, в чем-то он был прав. Демоны, Ирма никак не могла найти достойного ответа. Это подданных осаживать легко, а вот с друзьями все куда сложнее. И тон, за который кому-нибудь другому Ирма оторвала бы тупую башку или, как минимум, приказала убираться с глаз долой и не попадаться в поле зрения ближайшие пару лет, превращался в сугубо внутреннее, почти семейное дело. Оставалось раздраженно махнуть рукой и скомандовать «Вперед!». А потом повернуться к Торри и со вздохом сказать:
– Помнишь, я обещала, что сказка будет страшной? Так ты не думай, то, что тебе сейчас удалось увидеть, может статься, еще не кошмар, а розовый сон младенца…
Скажи ей кто-нибудь еще каких-то пару недель назад, что на голых камнях можно спать лучше, чем на перине, Иллия, скорее всего, подняла бы его на смех. Однако усталость и избавление наконец от боли оказались воистину качественным снотворным, которое ухитрилось свалить девушку с ног убойнее орочьей дубины. И спалось ей на этих камнях просто замечательно.
Правда, если говорить совсем уж откровенно, формулируя мысли на манер профессионального стряпчего, совсем уж голыми камни не были. Проснувшись утром, Иллия обнаружила, что лежит на куртке своего спутника, а под головой у нее один из мешков, предусмотрительно прихваченный Ингваром с места их последней стоянки. Тем не менее, комфорта от тонкой куртки ждать не приходилось. В результате ценность столь точные формулировки имели бы исключительно формальную, и потому еще более удивительным становился тот факт, что, несмотря на некомфортные условия, в которых ей пришлось провести ночь, ничего у девушки не болело, и чувствовала она себя, будто заново родилась.
