У входа в магазин бродила грязная растрепанная тетка в сером плаще, даже скорее старуха, собирая в разбитой витрине банки и коробки.
Первая мысль, мимолетная и естественная, была: остановиться, помочь, вызвать эвакогруппу МЧС – две или три из них еще шарились в окрестностях.
Видимо, то же пришло в голову и водителю. Приоткрыв дверь, он громко выкрикнул:
– Эй, бабюшка! Давай сюда!
И вдруг осекся. Старуха повернулась в их сторону и посмотрела… Просто посмотрела совиными желтыми глазами. Ветер развевал космы на седой голове, бледное лицо не выражало ничего, но… Словно затхлым холодом из склепа повеяло на Антона, продрав до самых печенок. Заломило в висках, кровь бросилась в глаза, застив свет темной пеленой.
Нечто сходное, наверное, почувствовал и шофер. Захлопнув дверь, он на секунду сжался, как мышонок при виде кошачьих когтей.
Арсеньев обернулся к Дракону, инстинктивно ища поддержки и совета. Тот, однако, остался внешне спокоен. Разве что глаза специфически недобро прищурились, как бывает, когда человек смотрит поверх ствола.
Тетка повернулась и торопливо скрылась в подъезде.
– Поехали! – распорядился сталкер. – Не надо нам оно. Целее будем!
– Как думаешь, кто она? – осведомился начлаб, когда они проехали полквартала.
– Кто знает? Может, подстава какая-то… Или что-то там засело, чтобы подловить нас, если мы высунемся. Возможно, она из Темных – слышал, озоруют они. А может, то и не человек был. Не надо оно… нам, – повторил проводник.
Антон молча покачал головой, глядя на напряженную спину водителя. Он понимал, о чем говорил сталкер.
Еще в прежних Зонах ходили разговорчики, что, дескать, Темные сталкеры и просто прижившиеся за Периметром люди как-то научились ладить с некоторыми мутантами. Те им даже якобы носили артефакты. Но в основном разговоры были в духе, что-де заманивают они честных вольных бродяг на добычу тварям Зоны, даже и человечину вместе едят.
Неужто и в Москве такое началось? Или просто то была ненависть потерявшего все человека к ним, бросившим ее и невесть скольких горожан на произвол судьбы, которую почувствовали их напряженные нервы?
Как биолог Арсеньев вполне верил в разную экстрасенсорику и тому подобные вещи. Да и как не поверить, если контролеры и прочая нечисть из Зон вполне себе ими владеет?
Дальнейший путь до цели на юго-западе бывшей Москвы они проехали без приключений. Свернули на грунтовую дорогу среди новостроек. Миновали лежащий на боку раскуроченный армейский «КамАЗ», в кабине которого оставался водитель – скелет в лохмотьях вполне штатского прикида, – и вот уже навстречу им разворачивается башня БРДМ и бегут бойцы в защитных костюмах…
…Пока они спускались в котлован, Антон выслушивал сбивчивую речь капитана Иванцова (или Ивановского – он не расслышал толком).
Тот было пытался повышать голос, но когда начлаб представился полным именем и званием, крякнул и сбавил тон.
Как выяснилось, место, куда его вызвали, – секретный правительственный бункер из сети убежищ «Омега». Что за сеть, Арсеньев не знал.
У военных до бункера дошли руки лишь сейчас. И то лишь потому, что им до зарезу потребовалась информация, хранившаяся в его компьютерах. Да и судьба немалого числа уважаемых людей, в нем засевших в дни «харма», тоже требовала прояснений.
Как уточнил Иванцов-Ивановский, люди мало того что непростые, со связями, так еще и секретоносители – на каждого нужно следственное дело составлять в случае исчезновения. Главный вход бункера прочно заткнула «огневка», так что людям капитана пришлось зайти, так сказать, «с тыла», раскопав старую аварийную потерну и размолотив бетон пригнанным с ближайшей стройки экскаватором.
– Ну а я тут при чем, господин капитан? – оборвал его излияния Антон, которого уже утомила болтовня с проглоченными через слово матюгами и длинными подробностями. – Можно покороче, зачем вам понадобился биолог? У меня, между прочим, стоит важная работа, касающаяся… – Он запнулся и выдал: – Эксплецитарности гипсоплазмодиевой трансформации митохондриальной ДНК сибирской мышовки! Вы понимаете все научное и прикладное значение темы для сельского хозяйства России? – сурово сдвинул он брови, изо всех сил подавляя улыбку. – Доложите как положено, в чем дело?
Краем глаза он отметил, как ухмыльнулся Дракон, – то ли тоже соображал в биологии, то ли просто то, как поставили на место вояку, его позабавило.
Армеец крякнул и по-военному кратко и четко изложил проблему. Для начала, вскрыв бункер, спасатели не обнаружили в нем ни единого человека – ни живого, ни мертвого. Ни больших начальников, ни свиты, ни прислуги. А ведь только офицеров там, согласно эвакуационным ведомостям, числилось сто тридцать семь человек!
Можно было предположить, конечно, что те просто не доехали, попав под аномалию, или, к примеру, их колонна столкнулась с взбунтовавшимися на пятый день бойцами Ховринской бригады ВВ. Но против этого свидетельствовали личные вещи и бумаги, найденные в бункере, да и персонал объекта тоже не мог бесследно испариться.
Осмотрев все, спасатели обнаружили еще кое-что. Два нижних технических яруса оказались затоплены – один целиком, второй – на треть.
