будто проглядывало что-то скрытое, угрюмое и холодновато-недоброе, хотя опасности вроде нет. Словно все сходство с человеком было внешним, а внутри скрывалось нечто нездешнее и необъяснимое. Наводящее на глупые мысли о ледяных вершинах в сапфировом небе и рушащихся в бездну водопадах.
Будь Повар поначитаннее, ему бы, наверное, пришло в голову нечто вроде «тени черных крыльев, трепетавших за ее спиной» или фраза насчет «холодного пламени». Или что эта правильная красота пристала существу потустороннему, вроде темного эльфа, вампира, оборотня, демона, принявшего человеческий облик.
Но он никогда не любил фэнтези и «ужастики», да и вообще книг давно не читал. Зато вдруг вспомнил свою встречу с Белой Вдовой, эпизод из лихих времен молодости, когда в Первой Зоне сражался и искал хабар среди «вольных». Он не разглядел тогда эту легенду Зоны, убедившись лишь, что она не выдумка, но вот из десятка его товарищей тогда не дошел до базы никто. Аномалии, твари и люди не пощадили ни одного. Самого Повара именно тогда подстрелил сумасшедший Темный, буквально на пороге бункера. И не будь рядом дозорных, сдохнуть бы ему в тот день тоже…
– Хорошо, уважаемая Миледи, – вслух произнес он, указывая на узкую дверь в торце. – Только извиняюсь, там не слишком комфортно…
– Переживу!
Когда за ней закрылась дверь, Марина Серова достала из кармана горячий шарик, уже изменивший цвет с обычного серого на красный.
Марина оцарапала большой палец об оправу – тонкий шип уколол кожу. Красная капелька впиталась в блестящую поверхность одного с ней оттенка…
Сейчас к ней пришла сила, и она была готова к переговорам. Появилось знание, что переговорщики переругаются, подерутся, ни до чего не договорятся, и в итоге все сложится удачно для нее.
Она презрительно оглядела убогий закуток с покосившимся рукомойником, ведром в углу и тусклой лампочкой под потолком, стерла кровь с лица, улыбнулась и вышла из уборной.
Глава 13
– Слышь, академик по китам, – поливая все вокруг свинцом из «Абакана», бешено проорал Дракон, – ты можешь объяснить, что это за хрень и откуда она здесь взялась?!
Антон, конечно, мог бы дать пояснения, но лишь частично. Например, то, что сталкер назвал «хренью», было, если Арсеньеву не изменяла память, эвриптеридами или ракоскорпионами. Но вот откуда взялись в современной Москве членистоногие животные, водившиеся на Земле в незапамятные времена, примерно от пятисот до двухсот пятидесяти миллионов лет назад, начлаб, хоть убей, растолковать не мог. По всей видимости, это явление из того же ряда, что и гигантский трилобит из Мневников. Прямо-таки парк ордовикского периода.
И все же как, каким образом?! Непостижимо… Ох уж эти Зоны. Играют с людьми, будто с неразумными детишками.
– Не спи, майор, а то башку снесут! – прервал его размышления Дракон.
Всего два часа, промелькнуло у майора. Всего два часа они тут, а кажется, что почти сутки…
– Ну как там, старлей? – каркнули наушники голосом Дракона (настоящее имя этого типа по-прежнему никто не знал).
Старший лейтенант Николай Раков, командир мотострелкового взвода прикрытия, состоящего из двадцати девяти бойцов на трех бэтээрах, оторвался от электронного бинокля. Воздух пах старой гарью и слегка – тухлятиной. Мысленно обругал проводника, нарочито плевавшего на субординацию.
– Обстановка нормальная, товарищ Дракон, – все же не удержался Николай от шпильки. – А вы там за детекторами посматривайте.
Пустая улица, обрамленная типовыми грязно-серыми девятиэтажками, упирающаяся в торговый центр, изувеченный бушевавшим внутри «белым вихрем». Запорошенная тополиным пухом, уставленная превратившимися в сугробы машинами и безлюдная.
Неподалеку из витрины павильончика летнего кафетерия торчала БРДМ, своим защитным носом сокрушившая внутреннее убранство – барную стойку, холодильник, стеклянные шкафы с прохладительными напитками.
Люки машины были закрыты наглухо, наводя на печальные мысли о судьбе экипажа. То ли въехали в «электрогитару», то ли накрыло «зовом бездны» бедолаг.
БТР-80 с бортовым номером «209» с ревом двинулся дальше.
Второй в колонне; первым ехал неказистый микроавтобус – старый УАЗ защитной окраски с несколькими вычурными антеннами, растянутыми на крыше, – группа инструментальной разведки, отслеживающая аномалии по дороге.
За ним два инкассаторских грузовичка с логотипами, один – «ПриватБанка», второй – «Интеко», внутри которых тряслись спешно поднятые по тревоге научники.
Дальше два замыкающих «броника».