А тут Иллариандр вдруг рассердился, даже сказал что-то резкое Ивену. Что — не слышу, личный Страж повелителя закрыл разговор, однако Ивен довольным не остается. На долю мгновения чудится, будто приподнимает голову змея на руке. Но видно плохо под завесой.
В следующий миг император с победным кличем подбирает упавший браслет и вскоре идет к нам.
Половину дня и весь вечер жених сидит со мной в фертоне, обнимает и говорит, говорит. В какой-то момент осознаю, что заслушалась и даже успокоилась, почти растворилась в тихом голосе. Чуть приподнимаю рукав его одежды в поисках браслета. Надо же, не снял, носит. Приятно все-таки!
— Хадрам окружают пять врат, — рассказывает император, обжигая ухо непривычно мягким голосом и горячим дыханием. — Считается, что они находятся в вершинах пентальфы, но о чем думали предки, выстраивая ее, для нас навсегда останется тайной. Зато мы знаем, что нижними воротами — воротами Эфира — пользоваться нельзя.
— Почему? — вырывается, бросаю взгляд на Дарсаля, но тот полулежит на соседней койке, прикрыв глаза.
Вряд ли дремлет, наблюдает скорее. Как всегда, беспристрастно.
— Проходить через них опасно. Никогда не знаешь, куда выйдешь! — шепчет император устрашающим голосом и вдруг начинает хохотать. Тоже улыбаюсь. — Это лишь легенда, Ноэлия. Иногда появляются смельчаки, готовые рискнуть, и, насколько мне известно, ничего ужасного с ними не происходило. Но все же мы придерживаемся традиции и держим ворота закрытыми. А внутри стен нас ждут узкие улицы, каскадами опускающиеся вдоль порогов Мелиады, и башни красного мрамора, украшающие раскинувшийся над ней дворец. Наш с тобой, любимая.
Так плавно, красиво он все это рассказывает — почти вижу и почти перестаю бояться неизвестности. Настолько, что даже грустно, когда наступает время остановиться на ночлег и разойтись по разным спальням.
Ночью все продолжаю думать о неожиданных рассказах, о том, что для Иллариандра, наверное, тоже все поменяется с моим появлением. А еще хочу поговорить с Дарсалем, но не знаю, о чем, а он сидит у себя в комнате, не появляется.
Условия с приближением к столице лучше и лучше, теплая ванна и мягкая кровать больше не представляются недосягаемым богатством, и весь переход остается где-то в прошлом, словно и не со мной было. Только некоторые события все еще живы, будто навсегда высечены в памяти и никогда не потускнеют. Но думать о них слишком страшно.
Всю ночь кручусь, чего-то не хватает, все жду, что придет Дарсаль, успокоит, как делал в последнее время, но он так и не появляется.
А утром волнение перерастает в предвкушение. Появляется Валтия со служанками, дает последние напутствия, пытается впихнуть в меня все те знания, которые не успела во время дороги. Но они упрямо высыпаются, не задерживаясь в голове. Не в состоянии я сейчас ничего усвоить, да это мою наставницу, похоже, лишь злит.
Не выдержав, отправляю Валтию собираться, за что она обещает пожаловаться повелителю на мою нерадивость. Служанки долго приводят меня в подобающий вид, Дарсаль молчаливо за всем наблюдает от двери, почему-то вызывая в душе тоскливое чувство потери. Как будто все закончилось, и никогда больше я не почувствую его сильных рук, закрывающих от ужасов неизвестности. Убеждаю себя, что мой жених гораздо могущественнее и защитит меня от всего, даже от того, от чего Дарсаль не сумеет. Однако лишь появление Пени и ее искренние слова подбадривают, заставляют наконец ощутить себя въезжающей в свое царство правительницей.
Хадрам встречает нас пожелтевшими, слетающими с деревьев листьями. В Айо началась осень. Порывистый ветер треплет волосы, забирается под шерстяную накидку. Стоим рядом с женихом несколько часов, пока продвигаемся по предместьям и улицам.
Здесь и правда по-своему красиво. И люди… такие же, если не считать других нарядов. Почему-то представлялось угрюмое мрачное место, где чуть не через одного Слепые надзирают. Но нет, мне их в толпе почти не видно, обычные зеваки, заглянувшие посмотреть на приезд имперского эскорта меж прерванными делами: кто на базар идет, кто собаку выгуливает. Ничего необычного. Я и сама такой же была.
Улыбаюсь и машу рукой уже почти искренне. Все ведь хорошо, все мечтают оказаться на моем месте! Император сжимает пальцы, Дарсаль за спиной дает ощущение защиты. Хотя бы оттуда мне ничего не грозит.
Фертон плавно скользит по ровной мостовой — в воображении рисовались булыжники с канавами по обочинам, как в исторических книгах. Но нет, в Айо, похоже, максимально используют все доступные удобства.
Императорский дворец великолепен, особенно в лучах заходящего солнца. Уж не знаю, специально ли так рассчитали время приезда или совпадение, но я очарована желто-оранжевыми бликами на красно-розовых стенах с серо-черными прожилками.
Ноги подкашиваются от усталости и почти не гнутся, когда наши фертоны в окружении охраны въезжают сквозь череду арок в закрытый внутренний двор. После толпы снаружи здесь совсем немного людей: видимо, самые приближенные из подданных и слуг.
Все прочие фертоны заезжают с какой-то другой стороны, только Хармасу с Хельтой и Базиру дозволено входить с императором. Ну и для Пени я выпросила такую возможность, впрочем, Иллариандр не возражал. Все-таки девушкам из Йована положены некоторые привилегии.
Ее улыбка и даже испуганный взгляд Хельты словно поддерживают, помогают справиться с пробирающим до костей страхом и волнением. Все мы, по
