Так, переговариваясь, мы шли около трех часов, поддерживая скорость примерно в 6 км/час. Несколько раз видели стада пасущихся сайгаков, но близко они нас не подпускали. В тени небольшой рощицы остановились на привал. Сразу повалились в траву. Да, при силе тяжести в 1,3 G сильно не побегаешь. Особенно с Иннокентием на плечах.
Полчаса отдыхали. И снова в путь. Примерно через два часа, когда уже начало вечереть, спугнули небольшое стадо прятавшихся в ложбинке сайгаков. Свистнул в воздухе метательный нож Раджива, и одна из самок повалилась в траву. Мы подошли. Сайга лежала без движения. Нож по рукоятку вошел ей под лопатку. Да, не хотелось бы мне оказаться с этим индусом по разные стороны баррикады. Правда Иннокентий утверждает, что это маловероятно. Наш человек. Хотя и имеет, скорее всего, некоторое отношение к разведслужбе. Больно уж навыки характерные.
Мы быстро разделали тушу и, взяв с собой несколько килограммов мяса, отправились дальше. Еще через полтора часа, буквально на заходе Н-Солнца вышли к каштановой роще. Я выкопал с помощью тесака небольшую яму между древесных корней в центральной части рощи и развел в ней костерок. Иннокентий отправился изучать окрестности, а Раджив занялся приготовлением ужина.
За день мы смогли преодолеть не менее половины пути. Примерно сорок километров. Значит, если ничего не помешает, то к завтрашнему вечеру будем уже на месте. Движемся с некоторым опережением графика. И это хорошо. Существовало в былые времена такое выражение: «ефрейторский зазор». Только дураки воспринимали его как слишком большой, неоправданный. Всегда лучше оказаться на месте встречи заранее, осмотреться там, подготовиться, чем примчаться в последний момент впопыхах. Точность — она вежливость королей. Английский сноб менее чем на пять минут никогда не опаздывает. А вот те, кто ножками по земле ходят, и не просто ходят, а еще и по сторонам иногда поглядывают, всю прелесть ефрейторского зазора очень хорошо понимают. И живут, что характерно, дольше.
Иннокентий вернулся к ужину. Кошачьих следов и запахов не обнаружил, волчьи же, напротив, имелись в изобилии. Распределили ночные дежурства, и спать.
Ночь прошла спокойно. По-видимому, крупных волчьих стай в ближайших окрестностях не оказалось, а мелкие организовать нападение не сподобились. Встав на рассвете, позавтракали копченым мясом и, взяв то, что осталось от завтрака с собой, тронулись в путь.
Шли размеренным шагом часа два. Передохнули. Еще два часа движения и очередной привал. Лежа на спине в высокой траве я смотрел вверх. Белые облачка не торопясь проплывали в небесной голубизне. Оп, а это еще что такое? На востоке появилась серебристая точка. Вильям!
— Товарищи, — привлек я внимание ученых, — вижу дельтаплан. Всем лечь и, по возможности, прикрыться травой. Будем надеяться, что он нас не заметит.
Точка приближалась, медленно превращаясь в треугольник. Километрах на полутора идет. Нет, не должен он с такой высоты нас заметить. Если бы шли — другое дело. А так, в высокой траве — вряд ли. Это надо специально в оптику вглядываться. Уф, пролетел. Теперь еще немного полежать и можно будет спокойно идти дальше. Не выдержал, значит, против ветра поперся. Ну, это теперь — его проблемы. И нам проще будет. Не придется ночью в лесу таиться.
— Все, подъем и не торопясь в дорогу. Наша задача — добраться до плато засветло. А брать его будем, когда стемнеет.
Мы шли час, пока на горизонте не показалась полоска леса. Чуть довернули влево. Еще через полтора часа лес стало видно отчетливо. Остановились перекусить и отдохнуть. Плато вдали уже просматривается. Скоро будем на месте.
После отдыха за час дошли до опушки леса и буквально уперлись в заросли шелковицы. Это было очень кстати. Мясная диета успела поднадоесть. Основательно подкрепившись сладкими, буквально тающими во рту ягодами, мы пошли дальше уже вдоль лесной опушки. Плато — вот оно, совсем близко. Но идти туда рано. Нужно где-то переждать. И желательно не на открытой местности.
Прошли по опушке вдоль края плато немного дальше, и быстро обнаружили то, что нам требовалось. На высоте примерно в пятнадцать метров явно просматривался вход в пещеру. Скала крутая, но не слишком. Ганс забрался наверх играючи. Осмотрел пещеру и скинул вниз тонкую веревку, которую на протяжении всего пути через степь нес, обмотав вокруг пояса. И дальше страховал каждого поднимающегося вверх. Пещера имела достаточно узкий вход, не позволяющий разойтись двум крепким мужчинам, но сразу за ним расширялась до нескольких метров в ширину и высоту. Длина пещеры составляла около двенадцати метров. И главное — она была необитаемой. Не считая, разумеется, летучих мышей, которые были тут же безжалостно выгнаны наружу.
Осмотрев пещеру, я спустился вниз и, нарезав с ближайших кустарников несколько охапок веток, переправил их наверх. Следом поднялся сам. Из веток соорудили просторную лежанку, предварительно очистив пол от мышиных испражнений. Жаль нельзя развести костер. Если запалить его на узкой террасе у входа в пещеру — нас сразу выдадут дым или запах. А жечь непосредственно в пещере — себе дороже: во-первых, дым глаза выест, а во-вторых, отравиться угарным газом можно запросто. Ну, это не страшно. До ночи потерпим. А когда спеленаем Вильяма, можно будет на террасе запалить. Вечером надо будет дровишек приготовить. А пока всем спать. Дежурить будет Иннокентий.
Проснулся я сам, когда еще только начинало смеркаться. Разбудил Ганса. Он помог мне поднять наверх хворост для костра. К этому времени проснулись и все остальные. Вот теперь можно было и обговорить, как именно будем Вильяма брать. Идей было много. Но все они разбивались о то, что он наверняка будет настороже, опасаясь прихода волков. Бумеранги он бросает очень метко. Да и наличия в его арсенале чего-нибудь стреляющего я тоже исключать бы не стал. Наконец, хорошую идею подал Ганс:
