делал твой отец? – Я отрицательно мотнула головой, хоть и подозревала, что ничего хорошего. – Приказывал своим лэфири устраивать засады на молодых меченых, которые не могли еще дать полномасштабный отпор нападавшим. Организовывал подставы и прочие мерзкие вещи. Это тихая негласная война, Иль. Он гадит нам, мы порой отвечаем той же монетой ему. Хотя официально у Миригора со Стортхэмом взаимовыгодное сотрудничество. И вот ты – дочь Брэд-риля, теперь живешь у нас. Понятно, что далеко не все смотрят на это одобрительно. Пока был жив Таш, ты находилась под его защитой. Никто бы не посмел тебя обидеть. Сейчас же… – Блондин, поморщившись, замолчал.
Кухня с его появлением незаметно опустела. И только суп в большой кастрюле тихо булькал, нарушая воцарившуюся тишину.
– Будут обижать, значит, – не столько спросила, сколько констатировала я факт.
– Будут загонять, – нехотя пояснил норд. – Как дичь на охоте. Кто-то – из желания обладать, другие – из стремления отыграться за поступки твоего отца, а третьи просто чтобы не остаться в стороне. Видишь ли, у меченых все органы чувств развиты больше, чем у людей: обоняние, зрение, слух. В нас есть что-то от хищников, Ильва. Выбирая добычу, мы идем по ее следу, пока не поймаем. А конкуренция, ко всему прочему, вызывает дух соперничества, который пробуждает азарт. На тебя не сегодня завтра начнется охота, маленькая лэфа. И если одни будут звать в аманты, то другие предпочтут доказать всем, что дочь Брэд-риля – настоящая вивьера. И я вряд ли смогу это безумие остановить.
– И что ты предлагаешь, Грэм-риль? – В горле пересохло, и я, взяв со стола компот, сделала глоток. – Собирать сумку и валить подальше как от Миригора, так и от Стортхэма?
– Можно и так, – пожал плечами мужчина. Сегодня его длинные волосы были заплетены не в две, как обычно, а в одну косу, перевязанную по всей длине черной лентой. Символ траура? Нет? Без разницы!
– А остаться в качестве помощницы Энии мне нельзя? На нее ведь никто не охотится. И она вам всем очень полезна. Я тоже люблю готовить… – договорить не решилась, заметив, как удивленно поднялась белая бровь норда. Ну да, да… видать, дочери старейшины такие увлечения по статусу не положены. С другой стороны, ей и садистские экзекуции не положены, но были же!
– Тебе не сказали? – Блондин чуть улыбнулся и стащил из моей тарелки второй пирожок, который с удовольствием съел.
– Что именно?
– Эния – дочь меченого. Она здесь под его защитой.
Сразу вспомнился тот старик, что помогал пухленькой лэфе на кухне, наверняка он и есть. Что ж, за кухарку можно было порадоваться, за меня же – впору поплакать.
– Что мне делать, Грэм-риль? – не стала ходить кругами я.
– Выбрать тамана. Он сможет защитить тебя как от притязаний других нордов, так и от твоей вездесущей родни.
– А если Таш все-таки выжил? И вернется?
– Уйдешь к нему, если захочешь, или останешься с таманом. Аманты в плане выбора свободны… до определенного предела, – пожал плечами белокосый, а дух его откровенно скривился. Похоже, метания любовниц между мужчинами были здесь не в новинку, и особого энтузиазма они не вызывали.
– То есть ты предлагаешь мне стать амантой? – зачем-то уточнила очевидное я.
– Да.
– Почему же не женой? Ведь раньше ты настаивал именно на свадьбе, – спросила, снова приложившись к кубку с компотом.
– Потому что по традициям лэфири есть срок траура, в период которого невеста, потерявшая жениха, не можешь снова выйти замуж.
– Сколько? – спросила сухо.
– Год. Была бы женой – три.
– А амантой эти ваши традиции становиться не запрещают?
– Наши традиции, Ильва, наши. – Грэм так странно улыбнулся, делая акцент на «наши», что мне подумалось: и этот в курсе. Про метку, про то, что слышу элементалей, про все. И даже если самому вычислять некогда было, то заместитель непременно поделился мыслями. А значит, может использовать информацию как козырь, если начну артачиться.
– Хорошо, – смахнув со лба выступившую от напряжения капельку пота, проговорила я. – А есть ли гарантия, что тот, кого выберу в таманы, согласится им стать.
– Без сомнения. От молодой симпатичной лэфы в своей постели ни один норд не откажется.
– Даже если эта лэфа – дочь Брэд-риля?
– Даже так. Хотя лучше все же выбирать из тех, кому от твоего отца не перепало.
– Я уже выбрала, – призналась тихо.
– Серьезно? – сделал вид, что удивился, Грэм.
– В Стортхэме было всего двое мужчин, которым я доверяю. Остался один. Выбор очевиден, – как можно нейтральнее произнесла я.
– Боюсь тебя разочаровывать, маленькая лэфа, но Йен не сможет стать твоим таманом, – вздохнув, сказал блондин.
