Дальше думать не хотелось, зато снова подмывало бежать. А потом возникло страстное желание влезть куда повыше и, обхватив руками и ногами ствол, плюнуть сверху как на тупую башку чешуйчатого преследователя, так и на не менее тупую – его повелителя. Это ж надо было такое придумать! Увеличить мою скорость и выносливость за счет введения в игру нового участника – маанука, местного аналога динозавра.
– У-у-у, хитрый, мерзкий, белобрысый гад! – шипела я, карабкаясь на дерево. Хотя, если честно, у меня этот изверг, призвавший ящера поучаствовать в нашем забеге, больше ассоциировался не со змеем, а с лисом. Хитрым, изворотливым и белым… Да, тем самым, арктическим, который если уж приходит, то все… кранты!
«И второй не лучше, – продолжала я возмущаться уже мысленно, ибо на то, чтобы произносить слова вслух, просто не было сил. – Нет чтоб остановить балаган, а он мало того, что оградил защитной сетью „полигон“, так еще и похожих на черепушки „камушков“ насоздавал. Тоже мне… кудесник-авангардист! Гад зелен… гм… зеленопатлый, что ли? А-а-а, просто гад! Оба гады… Ну или другие какие-то мерзкие твари, причем как в прямом, так и в переносном смысле! Ибо ни стыда у обоих, ни совести».
Подошвы мягких туфель, больше похожих на балетки, скользили по грубой коре, ветки царапали руки, пышная юбка, порванная в нескольких местах, путалась в ногах и мешала двигаться, а растрепанные волосы закрывали обзор. Сдувая с глаз непокорные пряди, я упорно лезла вверх, сопела, пыхтела и продолжала костерить про себя своих… Хм… даже не знаю, кем они мне приходятся, учитывая тот безумный комок кровно-магических уз, что успел связать нас троих за эти несколько дней. Моих мучителей, вот! Воистину подходящее слово. Маанук же как нельзя кстати застрял в колючих зарослях какого-то чересчур прилипчивого куста, потому и не мешал мне штурмовать дерево. Странно, что эта ходячая махина в чешуйчатой броне не смела несчастную растительность своей массой. А может, причиной временной заминки в преследовании был телепатический приказ его незримого хозяина? Наверняка.
– Пф… все! – выдохнула, забравшись с ногами на толстую ветвь, берущую начало чуть выше середины ствола. Прикинула расстояние до земли и покрепче вцепилась в свой «насест». – Теперь не достанут, – добавила, думая как о ящере, так и об обоих магах. – То есть достанут, но не сразу, – исправилась, прижавшись спиной к шершавой коре спасительного дерева, с которого чуть не свалилась, услышав сверху одобрительное «кар-р-р».
Подняла голову, встретилась взглядом с зеленоглазым вороном и снова вздохнула, на этот раз тоскливо. Однажды эта меняющая размеры птичка спасла мне жизнь в зачарованном городе, сейчас же она, по всей видимости, выполняла роль наблюдателя, отправленного на дело моим вторым учителем-мучителем, тем, который зеленопатлый. Каас – как звали ворона – был одним из двух посланников Сэн. Второй же – черный кот с зелеными глазами – в гонке с препятствиями, вероятно, не участвовал. Хотя кто знает этих дивных зверушек, способных менять не только размеры, но и плотность. Может, завис где-нибудь в кустах в образе полупрозрачного фантома и тоже наслаждается представлением под названием «Загнать именинницу».
Пока я предавалась размышлениям, сидя на дереве, маанук вырвался из цепких объятий лианоподобной растительности и, радостно подпрыгивая, поскакал ко мне. Дерево задрожало. В такт шагов ящера ветка, приютившая меня, стала мерно сотрясаться, и я, сидевшая на ней, проникшись общим настроением, принялась непроизвольно подлетать.
– Ки-и-и-ир! – взвыла, понимая, что еще немного – и просто рухну вниз с высоты четырех-пяти метров, не меньше.
Черт, вот уж правду говорят, что у страха глаза велики! Как только залезть так высоко успела, да еще и в платье? Покосившись на подол, мысленно исправилась – в бывшем платье. Ибо костюм оборванки, собранный из черно-серо-непонятного оттенка лоскутов, мало походил на тот чудесный наряд цвета вороньего крыла, что Кир-Кули мне недавно сшил. Вернее, собрал из кусков материи с помощью принятой у них здесь технологии сращивания тканей. Естественно, магического сращивания! Чудный мир, дивный мир… И почему я не радуюсь, что в него угодила?
Обдумать это самое «почему» возможности не представилось, ибо с облюбованного места я все-таки рухнула, причем аккурат на голову радостно скалившемуся маануку. Совсем еще малышу, как поведал мне белокожий маг. Метра четыре с гаком «крошка», с большой плоской головой, покрытой скользкой чешуей. Вот по ней-то я и прокатилась, когда ящер рефлекторно склонил шею и мотнул башкой, скидывая живую ношу.
– Ки-и-и-и… – Вопль мой быстро перешел в визг, от которого зазвенело в ушах. На букву «р» в конце имени чокнутого мага просто не хватало сил, зато на истошное «и-и-и» – очень даже.
– Да тут я, тут, айка, – легко поймав меня на руки, сказал тот самый маг.
– …ир! – Проглотив последние буквы своего вдохновенного вопля, я закрыла рот.
Где именно мужчина прятался до этого момента – история умалчивает. Наверняка заклинанием отвода глаз прикрылся и спокойненько следовал за нами, любуясь деяниями рук своих. Р-р-р! Именно этот тип превратил обещанное им занятие по самообороне в такой вот бодрый кросс наперегонки с маануком. Ящер стоял в шаге от нас и, по-собачьи виляя длинным хвостом, преданно смотрел на своего хозяина. Подчинять животных для аше-аров, которым и являлся мой белокожий спаситель – он же мучитель-учитель номер раз, – было делом обычным, как, к примеру, для нас, цивилизованных землян, чистить зубы по утрам или ходить в магазин.
– Признаться, твое восхождение на это дерево меня весьма… м-м-м… впечатлило, – с легкой улыбкой сказал Кир-Кули.
– Ты псих! – ответила я, как только сердце перестало выпрыгивать из груди, а сбивающееся на хрипы дыхание позволило выговорить хоть что-то.
– Я знаю, принцесса. Ты мне часто об этом напоминаешь. – Улыбка мужчины стала шире, и между белыми как мел губами мелькнули острые иглы клыков.
Вот так всегда: то я для него айка, то принцесса… и ни разу Зоя. Мое имя он упорно не желал произносить, предпочитая звать по-своему. Я, устав
